Les trones portatifs des morts
Dans les palais royaux d'Abomey et dans les musees d'Europe et d'Amerique, on trouve des objets qui ressemblent d'abord a des arbres metalliques. Une tige centrale s'eleve d'une base circulaire, se ramifiant au sommet en un disque aplati ou une serie d'anneaux, desquels pendent des clochettes, des chaines et des symboles miniatures. On les appelle Asen, et ce sont les technologies sacrees de la veneration des ancetres dans la culture Fon.
Les Asen ne sont pas de l'art au sens occidental. Ce sont des objets spirituels fonctionnels — des autels portatifs qui offrent une demeure a l'esprit d'un roi defunt ou d'un ancetre noble. Par eux, les vivants communiquent avec les morts, offrent des sacrifices et maintiennent le lien entre le monde visible et le monde invisible.
Qu'est-ce qu'un Asen ?
Un asen (pluriel : asen) est un autel en metal, generalement coule en laiton ou forge en fer, mesurant entre 30 et 80 centimetres de haut. Il comporte trois parties essentielles :
La Base : Une plate-forme circulaire ou rectangulaire, souvent decoree de motifs geometriques, representant la terre et le fondement de la lignee.
La Tige : Une colonne centrale qui relie le royaume terrestre au royaume spirituel, parfois tordue ou ornee de spirales.
La Couronne : La section superieure, en forme de disque, de parapluie ou d'anneaux, d'ou pendent des clochettes et des attaches symboliques. La couronne represente le ciel et le royaume des ancetres.
Les Asen royaux : Les rois en metal
Chaque roi du Dahomey avait un asen cree apres sa mort. L'asen servait de residence spirituelle et de point focal pour les rituels qui maintenaient la connexion de la dynastie avec ses fondateurs.
L'asen du roi Glele (regne 1858-1889) est surmonte d'un lion, son symbole royal. Celui du roi Behanzin porte un requin. L'asen du roi Ghezo arbore un buffle. Ces symboles correspondent aux bas-reliefs sur les murs du palais et aux textiles appliques qui portent les emblemes des rois.
Les asen royaux les plus anciens sont ceux des fondateurs de la dynastie : Houegbadja, Akaba et Agadja. Ils sont conserves dans les zones les plus restreintes du palais, accessibles uniquement au clerge et au roi regnant.
Les Asen dans les musees
Les asen dans les musees aujourd'hui presentent un heritage complexe. Beaucoup furent pris au Dahomey pendant la periode coloniale — certains saisis comme butin de guerre, d'autres vendus par des familles qui ne pouvaient plus maintenir les rituels, d'autres offerts comme cadeaux diplomatiques.
Les principales collections comprennent :
Musee du Quai Branly (Paris) : La plus grande collection d'asen du Dahomey hors du Benin, incluant plusieurs asen royaux pris apres la conquete francaise de 1894.
British Museum (Londres) : Une collection significative d'asen Fon, acquise par des officiers coloniaux et des missionnaires.
Musee Historique d'Abomey : La plus grande collection au Benin meme, incluant des asen qui n'ont jamais quitte le pays.
Visiter les Asen a Abomey
Les visiteurs des Palais Royaux d'Abomey peuvent voir plusieurs asen dans la collection du musee. Les meilleurs exemples sont exposes dans le Palais du Roi Glele, ou le musee a reconstruit un sanctuaire ancestral traditionnel pour montrer comment les asen etaient utilises.
Ce qu'il faut regarder : Les clochettes, les symboles royaux sur la couronne, l'etat du metal (certains montrent des siecles d'offrandes d'huile de palme), et l'arrangement spatial — les asen ne sont pas exposes comme des objets d'art isoles mais comme des elements d'un ensemble spirituel.
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