La fille qui traversa les mondes
En 1850, une fillette de sept ans se tenait parmi les prisonniers marques pour l'execution a la cour du roi Ghezo du Dahomey. Elle etait une princesse yoruba d'Oke-Odan, orpheline par les guerriers du Dahomey et amenee a Abomey comme captive de guerre.
Deux ans plus tard, elle etait la filleule de la reine Victoria.
L'histoire de Sarah Forbes Bonetta est l'un des recits humains les plus extraordinaires issus du royaume du Dahomey. Elle relie les ports negriers d'Afrique de l'Ouest aux salons de l'Angleterre victorienne, et elle souleve des questions sur le sauvetage, l'identite et l'appartenance qui resonnent encore aujourd'hui.
La capture
Sarah est nee Aina (ou Ina) vers 1843 dans la ville yoruba d'Oke-Odan, dans ce qui est aujourd'hui le sud-ouest du Nigeria. Ses parents etaient probablement de lignee royale, lies aux familles regnantes de la region.
En 1848, l'armee du roi Ghezo fondit sur Oke-Odan. Le royaume du Dahomey etait en guerre contre les Egba et d'autres Etats yoruba, et Ghezo etendait ses operations de capture d'esclaves. L'assaut fut brutal. Les parents d'Aina furent tues. De nombreux habitants de la ville furent emmenes prisonniers vers la cote, destines au commerce transatlantique.
Mais Aina ne fut pas vendue. Elle fut conduite a Abomey, la capitale du Dahomey, ou elle fut presentee au roi Ghezo lui-meme. A la cour du plus puissant roi du Dahomey, elle devint une captive du palais.
Le sauvetage
En juillet 1850, le capitaine Frederick E. Forbes de la Royal Navy arriva au Dahomey en mission diplomatique. La Grande-Bretagne faisait pression sur Ghezo pour qu'il mette fin a la participation du Dahomey a la traite negriere, et Forbes faisait partie de cet effort.
Lors de sa visite, Forbes fut autorise a assister aux Coutumes annuelles du Dahomey -- la grande ceremonie qui comprenait des sacrifices humains. La, parmi les captifs designes pour l'execution, il remarqua une jeune fille. Elle etait intelligente, composee et terrifiee.
Forbes la decrivit comme "un genie parfait" et comprit qu'elle serait tuee si on la laissait. Il demanda au roi Ghezo de la lui donner. Le roi offrit la fillette a Forbes comme cadeau diplomatique, avec la promesse qu'elle serait presentee a la reine Victoria.
Forbes accepta. Il ecrivit plus tard que refuser "aurait signe son arret de mort."
Il la renomma Sarah Forbes Bonetta -- "Sarah" comme un nom de famille, "Forbes" d'apres lui-meme, et "Bonetta" d'apres son navire, le HMS Bonetta.
La filleule d'une reine
Sarah arriva en Angleterre a la fin de 1850. Elle fut presentee a la reine Victoria au chateau de Windsor, et la reine fut immediatement frappee par son intelligence et son maintien. Victoria ecrivit dans son journal que la fillette etait "vive et intelligente" et prit un interet personnel pour son bien-etre.
La reine Victoria devint la marraine de Sarah -- une relation a la fois spirituelle et pratique. La reine paya pour l'education de Sarah et veilla a ce qu'elle soit elevee comme une gentilwoman de la classe moyenne britannique.
Mais le climat anglais se revela dur pour une enfant d'Afrique de l'Ouest. Sarah developpa une toux chronique, et ses medecins craignirent la tuberculose. En 1851, elle fut envoyee a l'ecole a Freetown, Sierra Leone, ou le climat etait plus familier. Elle frequentait l'Annie Walsh Memorial School, une ecole missionnaire pour filles africaines, et s'y epanouit.
Elle revint en Angleterre en 1855 a l'age de 12 ans et fut confiee au reverend Frederick Schon et son epouse a Gillingham, Kent. Elle poursuivit son education en musique, langues et arts. La reine Victoria recevait des rapports reguliers sur ses progres.
Sarah devint une figure familiere de la cour. Elle assista au mariage de la princesse Alice en 1862, assise parmi les invites royaux. Victoria l'appelait "Sally" dans sa correspondance privee.
Un mariage commande par la reine
En 1862, la reine Victoria decida que Sarah devait se marier. Elle choisit le capitaine James Pinson Labulo Davies, un riche marchand yoruba et officier de marine originaire du Sierra Leone. Davies etait un homme de considerable moyens et de standing dans l'establishment colonial britannique.
Sarah n'etait pas entierement enthousiaste. Elle esperait poursuivre ses etudes et n'etait pas sure de vouloir epouser un homme qu'elle connaissait a peine. Mais la reine commanda, et a 19 ans, Sarah epousa Davies a l'eglise St Nicholas de Brighton le 14 aout 1862.
Le mariage fut un evenement social majeur, auquel assisterent la noblesse britannique et des dignitaires africains. La reine Victoria envoya des cadeaux et sa benediction personnelle.
La vie a lagos
Apres le mariage, le couple s'installa a Lagos, dans ce qui etait alors la colonie britannique du Nigeria. Sarah retourna en Afrique -- mais dans une Afrique differente de celle dont elle avait ete arrachee.
Elle s'adapta a sa nouvelle vie avec son intelligence caracteristique. Elle travailla comme enseignante, servant de directrice par int erim du CMS Female Institution de Lagos en 1870. Elle maintint sa correspondance reguliere avec la reine Victoria, et les cadeaux de la reine arrivaient par bateau. Sarah et l'eveque Samuel Ajayi Crowther etaient les seuls residents de Lagos pour qui la Royal Navy avait des ordres permanents d'evacuation en cas de soulvement.
Elle eut trois enfants :
- Victoria Davies (nee en 1863), nommee d'apres la reine Victoria, qui fut sa marraine
- Arthur Davies (ne en 1871)
- Stella Davies (nee en 1873)
Sa fille ainee Victoria epousa plus tard le Dr John Randle, un medecin prominent de Lagos. Son arriere-arriere-petite-fille, Ameyo Adadevoh, devint celebre a son tour : elle fut la medecin nigeriane qui contint l'epidemie d'Ebola de 2014 en mettant en quarantaine le patient index.
Mort et heritage
Sarah Forbes Bonetta mourut de la tuberculose le 15 aout 1880 a Funchal, sur l'ile de Madere, au Portugal. Elle avait 36 ou 37 ans. Elle etait allee a Madere esperant que le climat restaurerait sa sante, mais la maladie qui la tourmentait depuis l'enfance finit par l'emporter.
Elle fut enterree au cimetiere britannique de Funchal. Son mari erigea un obelisque en granit a Ijon, dans l'ouest de Lagos, en sa memoire.
Que penser de son histoire ? Elle fut sauvee de l'execution et recut des opportunites extraordinaires. Elle fut aussi separee de sa culture, de son nom et de toute possibilite de retourner dans sa famille d'origine. Elle fut une princesse, une filleule, une enseignante, une mere et une femme qui navigua entre deux mondes sans appartenir entierement a aucun.
Son histoire n'est pas simple. C'est une histoire dahomeenne, une histoire britannique, une histoire yoruba et une histoire humaine. Et elle nous rappelle que le royaume du Dahomey s'etendait bien au-dela du plateau d'Abomey -- son influence, et ses captifs, traversaient les oceans.
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