La derniere amazone
Elle est nee dans les annees 1870, quand le roi Glele regnait sur le Dahomey et que le royaume etait a l'apogee de sa puissance. Elle rejoignit les Mino -- le corps militaire entierement feminin que les Europeens appelaient les Amazones du Dahomey -- comme jeune femme. Elle combattit l'invasion francaise en 1892 et 1894, chargeant les mitrailleuses coloniales avec pour seule arme son courage et une machette.
Et elle vecut pour raconter l'histoire.
Nawi, la derniere Amazone du Dahomey survivante, mourut en novembre 1979 dans le village de Kinta, dans ce qui est aujourd'hui la Republique du Benin. Elle avait bien plus de 100 ans. Un an avant sa mort, elle fut interviewee par un historien beninois. Son temoignage est la derniere voix directe que nous ayons des legendaires Mino.
Qui etait Nawi ?
On sait tres peu de choses sur la jeunesse de Nawi. Elle est nee dans le coeur du Dahomey, probablement sur le plateau d'Abomey, sous le regne du roi Glele (1858-1889). Le peuple fon du sud du Benin n'a jamais tenu le genre d'archives de naissance ecrites qui permettraient d'etablir une date precise, mais les historiens estiment qu'elle est nee entre 1875 et 1880.
Comme jeune femme, elle fut enrollee dans les Mino -- le corps feminin royal qui servait a la fois de garde personnelle du roi et de force combattante d'elite. Dans les annees 1880, les Mino comptaient entre 4 000 et 6 000 femmes. Elles comprenaient :
- Les Ahosi ("epouses du roi") -- des femmes mariees symboliquement au roi, formant le noyau du corps
- Les recrues -- des femmes enrolees dans tout le royaume
- Les captives -- des femmes prises a la guerre qui choisissaient le service militaire
Nawi suivit un entrainement rigoureux : maniement des armes, combat rapproche, marches d'endurance et endurcissement psychologique. Les Mino n'etaient pas des troupes de ceremonie. C'etaient des soldates professionnelles.
La guerre contre la France
En 1890, la France et le Dahomey entrerent en guerre. Nawi avait probablement la fin de son adolescence ou le debut de la vingtaine. La premiere guerre franco-dahomeenne se termina sans conclusion decisive, mais les deux camps savaient qu'un deuxieme round arriverait.
Il arriva en 1892. La deuxieme guerre franco-dahomeenne fut l'un des conflits coloniaux les plus brutaux d'Afrique de l'Ouest. Les Francais avaient des fusils modernes, des mitrailleuses et de l'artillerie. L'armee dahomeenne avait aussi des fusils, mais bien moins, et de nombreuses Mino combattaient encore avec des machettes, des arcs et des armes capturees.
Nawi combattit dans cette guerre. Dans son interview de 1978, elle decrivit les charges contre les positions francaises, le chaos de la bataille et le courage de ses soeurs Mino. Elle ne decrivit pas les horreurs qu'elle avait forcement vues -- les femmes fauchees par la mitraille, les corps laisses pourrir dans la jungle, la marche finale des Francais sur Abomey.
Elle n'en avait pas besoin. Les faits parlent d'eux-memes. Les Mino combattirent avec une ferocite qui terrifia les Francais. Elles chargeaient dans le feu des mitrailleuses. Elles refusaient de se rendre. Elles mouraient par centaines.
Quand le roi Behanzin se rendit en janvier 1894, la guerre etait finie. Le royaume avait disparu. Les Mino furent dissoutes. Des femmes qui avaient passe leur vie d'adultes comme guerrieres durent trouver une nouvelle facon de vivre.
La vie apres le royaume
La plupart des anciennes Mino retournerent dans leurs villages ou trouverent refuge chez d'anciens officiers et nobles. Certaines trouverent des maris et fonderent des familles -- quelque chose qui leur avait ete interdit pendant leur service. L'institution qui avait defini leur vie cessa simplement d'exister.
Nawi s'installa a Kinta, un village du departement du Zou au Benin, non loin de l'ancien coeur du Dahomey. Elle vecut tranquillement, comme une vieille femme dans un village rural. Le monde changea autour d'elle.
Le Dahomey devint la colonie francaise du Dahomey. Puis il devint la Republique independante du Dahomey en 1960. Puis il devint la Republique du Benin en 1975. La domination coloniale vint et disparut. L'independance vint et disparut. Et a travers tout cela, Nawi resta.
Dans les annees 1970, les Amazones du Dahomey etaient devenues celebres dans le monde entier. Les films hollywoodiens, les livres d'histoire et les mouvements de fierte africaine racontaient tous leur histoire. Mais les femmes qui avaient vecu cette histoire etaient presque toutes parties. Nawi etait l'une des toutes dernieres.
L'interview de 1978
En 1978, un historien beninois se rendit a Kinta pour rencontrer Nawi. Elle avait deja plus de 100 ans, mais son esprit etait clair. Elle accepta d'etre interviewee et de partager ses souvenirs des Mino.
L'interview est le seul temoignage enregistre connu d'une Amazone du Dahomey. Dans celle-ci, Nawi confirma avoir combattu dans la guerre contre les Francais en 1892. Elle decrivit l'entrainement des Mino, leur discipline et leur loyaute envers le roi.
On lui demanda si elle avait eu peur. Sa reponse n'a pas ete conservee dans les textes historiques qui subsistent, mais la question elle-meme suggere la reponse. Elle avait charge les mitrailleuses francaises avec une machette. Qu'avait-elle a craindre d'un intervieweur ?
Ce fut l'interview qui attira l'attention internationale sur Nawi. Stanley Alpern, l'historien britannique qui ecrivit l'etude definitive en anglais sur les Amazones du Dahomey, entendit parler d'elle et aida a documenter son histoire pour un public international. Le livre d'Alpern, Amazons of Black Sparta, reste le recit le plus complet des Mino, et le temoignage de Nawi en est une partie cruciale.
Mort et heritage
Nawi mourut en novembre 1979 a Kinta. Elle avait, selon les estimations les plus precises, entre 100 et 110 ans. Sa mort marqua la fin d'une epoque. Avec elle disparut le dernier lien vivant avec les guerrieres Mino.
Mais son heritage est complexe. Elle etait une guerriere dans un royaume qui pratiquait l'esclavage et les sacrifices humains. Elle combattit pour un systeme qui etait, selon les standards modernes, brutal. Mais elle etait aussi une femme qui defia toutes les attentes sur ce que les femmes pouvaient accomplir. Elle etait une soldate, une veterane et une survivante.
Dans le Benin moderne, les Mino sont celebres comme des heros nationaux. Des monuments les honorent. Le Musee des Femmes d'Abomey inclut leur histoire. Le succes international de The Woman King (2022) a apporte leur histoire a des millions de personnes. Mais la voix de Nawi -- la voix d'une veritable Mino -- est irremplacable.
Elle fut la derniere a parler pour elles.
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