Le geant qui touche le ciel
Dans les villages du sud du Benin, il y a des arbres qui se tiennent la depuis des siecles. Ce sont des irokos (Milicia excelsa), avec des troncs si larges que cinq hommes se tenant la main ne peuvent les entourer, et des couronnes qui s'elevent a quarante metres au-dessus du sol. Ce ne sont pas des arbres ordinaires. Ce sont Loko — a la fois l'arbre lui-meme et le Vodun qui l'habite.
Loko est l'un des Vodun les plus anciens et les plus repandus du pantheon Fon. C'est la divinite de la foret, de la medecine par les plantes, de la frontiere entre le village et le sauvage.
Loko l'arbre
L'iroko est un geant de la foret ouest-africaine. Il peut atteindre plus de 50 metres de haut, avec un diametre de tronc allant jusqu'a 3 metres. Son bois est durable et resistant aux termites.
Mais l'iroko n'a jamais ete juste du bois dans la culture Fon. L'arbre etait protege par la coutume et le tabou. Un agriculteur defrichant laissait l'iroko debout meme s'il se trouvait seul au milieu d'un champ. Couper un iroko necessitait un rituel.
Loko la divinite
En tant que Vodun, Loko a des attributs specifiques :
Domaine : La foret, particulierement la frontiere entre la terre cultivee et la foret sauvage.
Medecine : Loko est le Vodun de la connaissance des plantes. Les pretres de Loko sont specialises dans la guerison par les plantes.
Connaissance : Loko est associe au savoir esoterique.
Initiation : Loko joue un role dans de nombreuses initiations Vodun.
Les bois sacres
Sur le plateau d'Abomey et dans le sud du Benin, il existe des bois sacres ou Loko est adore. Ce sont des parcelles de foret originelle, protegees depuis des siecles.
Les plus importants incluent les bois autour d'Abomey, la foret de Kpassa au nord d'Abomey, la vallee du Zou, et les arbres Loko de village — presque chaque village traditionnel Fon a au moins un iroko.
Loko et la medecine par les plantes
L'association de Loko avec la medecine par les plantes fait des pretres de Loko les medecins traditionnels de la societe Fon.
Leur connaissance est vaste : des centaines d'especes de plantes identifiees par leur nom Fon, leurs proprietes et leur preparation; des combinaisons de plantes pour des conditions specifiques; des procedures rituelles pour la cueillette.
Cette connaissance est orale, transmise du pretre a l'initie lors de longs apprentissages.
Loko et l'environnement
Le statut sacre de Loko a eu un effet environnemental mesurable. Une etude de 2020 sur la couverture forestiere dans le sud du Benin a revele que les bois sacres traditionnels, proteges par le culte de Loko, avaient une densite d'arbres et une biodiversite significativement plus elevees que les zones environnantes.
Visiter un arbre Loko
Les visiteurs a Abomey peuvent facilement rencontrer des arbres Loko. Les plus accessibles sont l'iroko du marche d'Abomey, le bois sacre du palais, et les arbres Loko des villages traditionnels.
Etiquette : Ne touchez pas les offrandes, n'enlevez rien de l'arbre, ne grimpez pas. Demandez la permission avant de photographier.
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