Cobra verde : Le film de werner herzog tourné à Abomey (1987)

"Herzog voulait tourner dans le vrai lieu. Pas un décor. Pas un studio. Là où c'était vraiment arrivé." — Assistant de production, Cobra Verde

En 1987, une équipe de cinéma allemande est arrivée à Abomey. Elle venait avec une star explosive, un réalisateur connu pour repousser les limites, et un scénario sur le chapitre le plus controversé de l'histoire du Dahomey. Ils ont filmé à l'intérieur des Palais Royaux — les mêmes cours où le roi Ghezo avait marché, les mêmes vérandas où Glele recevait ses visiteurs, les mêmes murs couverts de bas-reliefs qui enregistraient les victoires du royaume.

Le film était Cobra Verde. Le réalisateur était Werner Herzog. La star était Klaus Kinski. Et la production fut aussi chaotique que tout ce qui se trouve dans la filmographie de Herzog — ce qui n'est pas peu dire.

L'histoire de cobra verde

Cobra Verde est l'adaptation libre du roman de Bruce Chatwin Le Vice-Roi de Ouidah, lui-même basé sur l'histoire vraie de Francisco Felix de Sousa, le trafiquant d'esclaves brésilien devenu le Chacha de Ouidah au début du XIXe siècle.

De Sousa (joué par Kinski) est un hors-la-loi brésilien qui fuit vers la côte ouest-africaine et s'insère dans le commerce des esclaves, devenant finalement faiseur de rois au Dahomey. Il aide le roi Ghezo à consolider son pouvoir, construit un empire de traite, puis le regarde s'effondrer alors que le monde se tourne contre ce commerce.

Le vrai Chacha — l'historique Francisco Felix de Sousa — est mort en 1849 à Ouidah. Ses descendants vivent encore au Bénin, portant le nom De Sousa et occupant l'ancien compound du Chacha. L'actuel Chacha, Honoré de Souza, est un descendant direct.

Herzog a été attiré par cette histoire parce qu'elle capturait quelque chose qu'il considérait comme universel : l'ascension et la chute d'un homme qui opère en dehors de tout cadre moral, qui bâtit un empire sur la misère humaine, et qui est finalement détruit par son propre succès.

Tournage sur place à Abomey

Herzog était connu pour tourner sur place, dans des conditions difficiles, sans compromis. Pour Cobra Verde, il a insisté pour filmer dans les lieux réels où l'histoire s'était déroulée — les plages de Ouidah, la côte du Ghana (servant de décor pour certaines parties du Brésil), et les Palais Royaux d'Abomey.

Les scènes dans le palais ont été filmées à l'intérieur du véritable complexe palatial. Les bas-reliefs qui apparaissent en arrière-plan sont les mêmes que les visiteurs voient aujourd'hui. Les cours où Kinski a marché sont les cours que les touristes photographient maintenant. Les scènes dans la salle du trône ont été filmées dans la véritable salle du trône du roi Ghezo.

Ce n'était pas un film de nostalgie coloniale. Ce n'était pas un portrait condescendant de l'Afrique. Herzog a traité le décor avec la même intensité qu'il traitait tout le reste — comme un lieu réel avec un poids réel.

Les figurants : Herzog a engagé des habitants d'Abomey et des villages environnants comme figurants. Plusieurs centaines d'hommes et de femmes béninois apparaissent dans le film, jouant des soldats, des courtisans, des esclaves et des villageois. Certains étaient des descendants des personnes réelles représentées dans l'histoire. Herzog a dit plus tard que tourner avec les figurants locaux avait été l'une des expériences les plus puissantes de sa carrière parce qu'ils n'avaient pas besoin qu'on leur dise comment bouger ou réagir — ils portaient l'histoire dans leur corps.

Kinski à Abomey : Kinski était au sommet de sa volatilité pendant le tournage de Cobra Verde. Sa relation avec Herzog se détériorait depuis des années, et c'était leur dernière collaboration — les deux hommes le savaient. À Abomey, Kinski se serait promené seul dans la ville, surprenant les habitants en apparaissant sans son entourage. Il se disputait constamment avec Herzog. Il refusait de faire certaines scènes. Le directeur de la photographie original, Thomas Mauch, a quitté le tournage.

Et pourtant, les images d'Abomey sont parmi les plus puissantes du film. Kinski, seul dans la vaste cour du palais, entouré de bas-reliefs, hurlant ou riant, ou les deux.

Ce que le film fait bien et mal sur le Dahomey

Cobra Verde n'est pas une leçon d'histoire. C'est un film de Herzog — ce qui signifie qu'il est plus préoccupé par des thèmes existentiels que par l'exactitude historique. Mais pour son époque, il était remarquablement soigneux avec son décor.

Ce qu'il fait bien :

• L'apparence des Palais Royaux : les murs de terre rouge, les toits de chaume, les bas-reliefs.
• La structure politique du Dahomey : le rôle du roi, la cour, les Agojie (les Amazones).
• Les mécanismes de la traite des esclaves : les forts, les navires, la négociation entre les marchands africains et européens.
• Les costumes et la culture matérielle : les textiles appliqués, les bijoux, les armes.

Ce qu'il fait mal ou simplifie :

• Il condense des décennies d'histoire du Dahomey en quelques années pour l'effet dramatique.
• Il exagère le pouvoir d'un seul marchand européen sur le royaume — le vrai Chacha était influent mais jamais le pouvoir derrière le trône au degré montré dans le film.
• Il dépeint le Dahomey comme un État négrier sans explorer pleinement les autres dimensions du royaume — son art, sa religion, ses structures sociales.
• La violence du film est graphique et implacable, ce qui fait son argument politique mais peut être accablant.

Malgré ces limites, Cobra Verde reste l'un des seuls grands films de cinéma à avoir été tourné sur place dans les Palais Royaux d'Abomey. C'est un document du lieu tel qu'il existait en 1987 — avant la restauration Getty, avant l'attention de l'UNESCO, avant l'infrastructure touristique.

Ce qu'il reste du tournage aujourd'hui

Aujourd'hui, les visiteurs des Palais Royaux marchent dans les mêmes cours que Herzog utilisait comme décors. Les bas-reliefs qui apparaissent en arrière-plan sont toujours là. Le trône de Ghezo est toujours au musée. Le complexe palatial a très peu changé depuis 1987.

Mais la production a laissé quelque chose derrière elle à Abomey. Plusieurs habitants qui ont travaillé comme figurants racontent encore des histoires du « film allemand » — le réalisateur fou, la star hurlante, les caméras qui sont apparues dans leur ville puis ont disparu.

À Ouidah, le compound de la famille De Sousa est toujours debout. L'actuel Chacha, Honoré de Souza, connaît le film sur son ancêtre. Il a des sentiments mitigés à son sujet — d'un côté, il a porté l'histoire du Chacha sur la scène mondiale. De l'autre, c'est un film de Herzog, ce qui signifie qu'il est moins une biographie qu'un rêve de fièvre.

Pourquoi cobra verde compte pour les visiteurs d'Abomey

Pour les visiteurs qui connaissent le film, se promener dans les Palais Royaux est une double expérience. Vous voyez ce que tout visiteur voit — les bas-reliefs, les cours, le musée. Mais vous voyez aussi ce que Herzog voyait : un espace cinématographique, l'échelle des colonnes, la lumière particulière à certaines heures.

Quelques endroits spécifiques sont reconnaissables :

• La grande cour du palais de Ghezo, où des scènes clés ont été tournées
• La véranda de Glele, reconnaissable à ses colonnes
• La salle du trône (maintenant la salle principale du musée)
• Les murs extérieurs du complexe palatial, utilisés pour les prises de vue extérieures

Si vous avez vu le film, vous les reconnaîtrez. Si vous ne l'avez pas vu, le regarder avant votre visite ajoute une couche de contexte qui rend les palais encore plus chargés de sens.

L'héritage : Le dernier acte de herzog et kinski

Cobra Verde était la cinquième et dernière collaboration entre Werner Herzog et Klaus Kinski. Les autres films — Aguirre, la colère de Dieu, Nosferatu le vampire, Woyzeck, Fitzcarraldo — comptent parmi les plus célébrés du cinéma allemand.

Cobra Verde est le moins connu des cinq, et le plus imparfait. Mais c'est aussi celui qui met fin au partenariat. Après le tournage, Kinski et Herzog n'ont plus jamais travaillé ensemble. Kinski est mort en 1991. Herzog a continué à faire des films pendant des décennies, mais il n'est jamais retourné à Abomey.

Ce qui reste est un film que personne ne ferait aujourd'hui — trop politiquement inconfortable, trop moralement trouble, trop enclin à montrer la traite des esclaves sous un angle qui n'offre pas de rédemption facile. Mais c'est aussi un film qui a pris les Palais Royaux d'Abomey au sérieux en tant que lieu, qui a traité l'architecture comme un espace sacré, et qui a porté l'histoire du Dahomey à un public mondial d'une manière qu'aucun documentaire n'aurait pu.

FAQ

Cobra Verde est-il historiquement exact ? Pas exactement. Il est basé sur l'histoire vraie de Francisco Felix de Sousa (le Chacha de Ouidah) mais prend des libertés créatives avec la chronologie et les événements. Herzog était plus intéressé par les thèmes existentiels que par la précision historique.

Où Cobra Verde a-t-il été tourné ? Les scènes africaines ont été tournées sur place au Bénin (Abomey et Ouidah) et au Ghana. Les scènes brésiliennes ont été tournées en Colombie et au Brésil. Les intérieurs du palais ont été filmés dans les véritables Palais Royaux d'Abomey.

Puis-je visiter les lieux de tournage de Cobra Verde ? Oui. Les Palais Royaux d'Abomey sont ouverts aux visiteurs tous les jours. Les bas-reliefs, les cours et la salle du trône qui apparaissent dans le film sont tous accessibles. À Ouidah, le compound de la famille De Sousa et la plage où les scènes de traite ont été tournées peuvent également être visités.

Qui était le vrai Chacha de Ouidah ? Francisco Felix de Sousa (1754-1849) était un trafiquant d'esclaves brésilien qui s'est installé à Ouidah et est devenu un intermédiaire clé entre les navires négriers européens et le royaume du Dahomey. Ses descendants vivent toujours au Bénin.

Les habitants d'Abomey ont-ils participé au film ? Oui. Herzog a engagé plusieurs centaines de figurants locaux d'Abomey et des villages environnants. Ils apparaissent dans les scènes de foule, les scènes de cour, et comme soldats et serviteurs tout au long du film.

CTA

Visitez Abomey : Marchez dans les mêmes cours que Herzog a filmées en 1987. Commencez par le guide d'Abomey pour planifier votre visite.

Regardez Cobra Verde avant d'y aller : Le film est disponible en DVD et en streaming. Le regarder avant ajoute une couche cinématographique à votre visite du palais.

Explorez Ouidah : L'histoire du Chacha continue à Ouidah. Visitez le compound De Sousa, le fort portugais et la Porte du Non-Retour. Lisez sur le commerce des esclaves au Dahomey pour le contexte historique.

Voyez les bas-reliefs : Les murs qui apparaissent dans le film sont les mêmes murs couverts des bas-reliefs d'Abomey, qui racontent l'histoire du royaume en argile peinte.

Approfondissez vos connaissances : La véritable histoire du Chacha est plus complexe que le film. Lisez sur les retournés afro-brésiliens et les Agudas pour avoir une image complète.