Pres de la ville de Bohicon, a quelques kilometres seulement d'Abomey, un site archeologique remarquable se trouve sous le sol de laterite rouge. Agongointo-Zoungoudo est un village souterrain, un reseau de maisons et de chambres souterraines taille directement dans la terre, utilise comme refuge pendant les guerres qui faconnerent le royaume du Danhome.
Decouvert relativement recemment et encore en cours d'etude, Agongointo-Zoungoudo offre une fenetre rare sur l'ingeniosite et la resilience du peuple Fon. C'est l'un des sites historiques les plus insolites du Benin et merite une place dans tout itineraire consacre au patrimoine de la region.
Decouverte et localisation
Le village souterrain d'Agongointo-Zoungoudo se trouve a environ 3 kilometres de Bohicon, une importante ville-carrefour sur l'autoroute entre Cotonou et Abomey. Le site fut decouvert accidentellement dans les annees 1990 lors de travaux de construction. Des ouvriers locaux creusant des fondations mirent au jour un reseau de chambres souterraines qui etaient scellees et oubliees depuis plus d'un siecle.
Les releves archeologiques ulterieurs revelerent un vaste complexe souterrain couvrant une superficie estimee de deux a trois hectares. Le site est compose de multiples chambres, tunnels et passages creuses dans la croute de laterite qui caracterise le plateau d'Abomey.
Le nom Agongointo-Zoungoudo combine deux quartiers voisins : Agongointo, ou se trouve l'entree principale, et Zoungoudo, ou des chambres supplementaires furent decouvertes.
L'architecture souterraine
Le village souterrain n'a pas ete construit mais taille. A l'aide d'outils en fer, les batisseurs excaverent la laterite — une roche tendre et riche en fer qui durcit au contact de l'air — pour creer des pieces, des couloirs, des puits de ventilation et des espaces de stockage.
Les chambres varient en taille, des petites pieces de stockage de quelques metres carres aux grands espaces communs pouvant accueillir 20 a 30 personnes. Les plafonds sont soutenus par des piliers de terre laisses en place pendant l'excavation, donnant aux chambres une apparence distincte et organique.
La ventilation fut soigneusement planifiee. De petits conduits reliaient les pieces souterraines a la surface, permettant a l'air frais de circuler. Ces conduits etaient dissimules au-dessus du sol pour eviter d'etre detectes.
La profondeur des chambres varie de 4 a 10 metres sous la surface. La temperature interieure reste fraiche et stable toute l'annee, generalement entre 22 et 25 degres Celsius, un soulagement significatif par rapport a la chaleur en surface.
Le but : Refuge en temps de guerre
La fonction principale du village souterrain d'Agongointo-Zoungoudo etait celle de refuge. Aux XVIIIe et XIXe siecles, le royaume du Danhome connut des periodes de conflit intense : guerres d'expansion sous les Rois Agadja, Tegbessou et Kpengla ; la menace permanente de l'empire d'Oyo a l'est ; et enfin, la guerre franco-dahomeenne de 1892-1894.
Les chambres souterraines pouvaient abriter des communautes entieres : femmes, enfants, personnes agees et blesses. La nourriture et l'eau etaient stockees dans les chambres, permettant aux gens de rester sous terre pendant des jours, voire des semaines.
La dissimulation etait cruciale. Vu du dessus, le site ressemblait a une terre agricole ordinaire. Les conduits de ventilation etaient caches sous des buissons ou des rochers. Meme apres la decouverte du village souterrain par les archeologues, les agriculteurs locaux avaient cultive la terre au-dessus pendant des generations sans savoir ce qui se trouvait sous leurs pieds.
Emplacement strategique
Le choix de Bohicon comme site du village souterrain n'etait pas accidentel. Bohicon se trouve a un carrefour strategique : la principale route nord-sud entre Cotonou et l'interieur du pays la traverse, et c'etait une ville marchande cle pour le royaume du Danhome.
La geologie lateritique du plateau d'Abomey etait ideale pour l'excavation souterraine. Le sol est assez ferme pour conserver sa forme lorsqu'il est taille mais assez tendre pour etre travaille avec des outils en fer.
La proximite d'Abomey — a seulement 12 kilometres — signifiait que la famille royale et le palais pouvaient etre averties rapidement si des ennemis approchaient, et les non-combattants pouvaient etre evacues vers le refuge souterrain.
La vie sous terre
A quoi ressemblait la vie dans le village souterrain ? D'apres les artefacts decouverts par les archeologues, les chambres etaient equipees pour des sejours prolonges. Des jarres de stockage pour l'eau et le grain, des foyers de cuisson, des meules et des plateformes de couchage ont tous ete retrouves.
Les chambres etaient organisees par fonction : certaines etaient des espaces de vie communs, d'autres servaient au stockage de nourriture, et certaines etaient utilisees a des fins rituelles. Des traces de lampes a huile de palme suggerent que les pieces etaient eclairees pendant l'utilisation.
L'experience psychologique de s'abriter sous terre a du etre intense. Les chambres sont faiblement eclairees meme aujourd'hui, et le silence est profond. Pour les gens qui s'y refugiaient, le village souterrain etait a la fois un lieu de securite et un espace d'angoisse, attendant que les bruits de la bataille s'eloignent au-dessus.
La guerre franco-dahomeenne
Le village souterrain fut apparemment utilise intensivement pendant la guerre franco-dahomeenne (1892-1894). Alors que les forces francaises avancaient vers le nord depuis Cotonou en direction d'Abomey, la population des zones environnantes cherchait refuge partout ou elle le pouvait. Agongointo-Zoungoudo offrit un abri a des centaines de personnes.
Apres la conquete francaise, le village souterrain fut progressivement abandonne. L'administration coloniale pacifia la region, et le besoin de refuges souterrains diminua. Au fil des decennies, les entrees s'effonderent ou furent deliberement scellees, et le site passa dans la memoire locale comme une legende plutot qu'un lieu connu. Ce n'est qu'avec la redecouverte accidentelle dans les annees 1990 que le village souterrain fut confirme comme existant.
Visiter agongointo-zoungoudo aujourd'hui
Le site est ouvert aux visiteurs et a ete amenage comme attraction touristique avec passerelles, eclairage et panneaux d'information.
A quoi s'attendre : Les visiteurs descendent dans la chambre principale via un escalier construit dans l'entree originale. Le complexe souterrain comprend plusieurs pieces interconnectees, et la visite guidee explique les techniques de construction, l'histoire du site et la vie quotidienne de ceux qui l'utilisaient.
Duree : La visite dure environ 45 minutes a une heure.
Meilleure periode : Les chambres souterraines maintiennent une temperature constante toute l'annee, donc le site peut etre visite en toute saison. L'interieur frais est particulierement bienvenu pendant la saison seche chaude.
Acces : Le site est a 3 kilometres de Bohicon, accessible en voiture ou en zemidjan. La route du site n'est pas goudronnee mais praticable par temps sec.
Combiner avec d'autres sites
Agongointo-Zoungoudo est idealement situe pres de plusieurs autres sites historiques. La plupart des visiteurs le combinent avec :
- Les Palais Royaux d'Abomey (12 km au nord)
- Cana (15 km a l'est)
- Allada (45 km au sud)
Une excursion d'une demi-journee au depart d'Abomey peut couvrir a la fois Agongointo et Cana, offrant une vue comprehensive des strategies defensives et de l'architecture royale du Danhome.
Questions frequentes
Comment le village souterrain a-t-il ete decouvert ?
Le site fut decouvert accidentellement dans les annees 1990 lors de travaux de construction. Des ouvriers mirent au jour des chambres souterraines en creusant des fondations.
Agongointo-zoungoudo est-il sur a visiter ?
Oui. Le site a ete stabilise et equipe d'un eclairage approprie, de passerelles et de dispositifs de securite. Les visites guidees assurent la securite des visiteurs.
Quel age a le village souterrain ?
L'age exact est toujours en cours d'etude, mais le site est considere comme datant des XVIIIe et XIXe siecles, avec une utilisation la plus intensive pendant la guerre franco-dahomeenne.
Y a-t-il un droit d'entree ?
Oui, un droit d'entree modeste est demande. Les guides locaux sont inclus dans le prix de la visite.
Peut-on prendre des photos a l'interieur ?
Oui, la photographie est generalement autorisee. Un flash peut etre utile dans les chambres les plus sombres.
Planifiez votre visite
Agongointo-Zoungoudo est l'un des sites historiques les plus insolites et fascinants du Benin. Le village souterrain offre une connexion tangible avec l'ingeniosite et la resilience du peuple Fon pendant l'une des periodes les plus turbulentes de l'histoire du Danhome.
Combinez cette visite avec les Palais Royaux d'Abomey, la residence royale de Cana et le royaume parent d'Allada pour une exploration complete du patrimoine royal de la region. Notre itineraire d'une semaine au Benin peut vous aider a planifier la logistique.
Pour toute assistance dans l'organisation de votre visite a Agongointo-Zoungoudo, contactez notre Concierge Royal.