La reine pretresse

Elle arriva au palais d'Abomey comme une femme avec deux enfants. Elle etait Aja, du village de Home dans ce qui est aujourd'hui le sud du Benin. Elle etait peut-etre une captive de guerre, ou peut-etre une commerçante. Les archives historiques ne sont pas entierement claires sur la facon dont elle entra dans la maison royale.

Ce qui est clair, c'est ce qu'elle devint.

La reine Hwanjile s'eleva jusqu'a devenir la Kpojito la plus puissante -- la "compagne de regne" feminine d'un roi -- dans l'histoire du royaume du Dahomey. Elle ne se contenta pas de detenir le pouvoir aux cotes du roi Tegbesu. Elle remodela les fondements spirituels du royaume lui-meme.

Qu'est-ce qu'une Kpojito ?

Pour comprendre Hwanjile, il faut d'abord comprendre le role de la Kpojito, qui signifie "mere du leopard" en fon. Le titre designait une femme -- generalement une epouse principale ou une reine-mere -- qui servait de contrepartie feminine au roi.

La Kpojito n'etait pas une reine consort au sens europeen. C'etait une charge politique et spirituelle avec une veritable autorite. La Kpojito :

• Representait le principe feminin dans le gouvernement, equilibrant l'autorite masculine du roi
• Possedait le pouvoir de resoudre les conflits religieux
• Controlait des richesses et des terres considerables
• Entretenait sa propre cour et ses serviteurs
• Pouvait agir comme un contrepoids au pouvoir du roi
• Etait consulte sur les affaires d'Etat et de succession

Ce role etait unique au Dahomey. Aucun autre royaume ouest-africain n'avait d'institution tout a fait comparable.

De captive a reine

Le chemin de Hwanjile vers le pouvoir fut remarquable. Elle n'etait pas nee dans la famille royale. C'etait une femme aja de Home, un village de la region cotiere. Elle avait deja deux enfants lorsqu'elle vint a Abomey.

Le roi Agadja la fit entrer au palais -- soit comme captive d'une campagne militaire, soit comme commerçante qui attira l'attention du roi. Elle devint l'une de ses epouses. Mais sa veritable opportunite vint apres la mort d'Agadja.

Quand Agadja mourut en 1740, la succession fut contestee. Le fils d'Agadja, Tegbesu, faisait face a un rival -- son frere aine. Le conflit de succession aurait pu dechirer le royaume.

Hwanjile joua un role decisif. Elle utilisa son influence, ses reseaux politiques et sa connaissance des intrigues du palais pour assurer le trone a Tegbesu. En retour, Tegbesu l'eleva a la position de Kpojito -- la premiere femme a detenir le titre dans sa forme pleine.

Elle devint la femme la plus riche et la plus puissante du royaume.

La revolution spirituelle

L'accomplissement le plus durable de Hwanjile fut sa transformation du pantheon vodoun.

Avant Hwanjile, le paysage religieux du Dahomey etait localise et fragmente. Differentes communautes adoraient differents esprits. Il n'y avait pas de hierarchie unifiee des dieux.

Hwanjile changea cela. Elle introduisit deux nouveaux dieux createurs issus de sa propre tradition aja : Mawu et Lisa.

• Mawu etait le principe feminin -- associe a la lune, a la nuit, a la maternite et a la sagesse
• Lisa etait le principe masculin -- associe au soleil, au jour, a la force et au pouvoir

Ensemble, ils formaient une divinite creatrice double. Mawu et Lisa furent proclames souverains supremes de tout le pantheon vodoun, au-dessus de tous les autres esprits et divinites.

C'etait un geste theologique revolutionnaire. Hwanjile n'ajouta pas simplement deux nouveaux dieux au pantheon existant. Elle reorganisa toute la hierarchie spirituelle, placant Mawu et Lisa au sommet et subordonnant tous les autres esprits vodoun en dessous d'eux.

Elle etablit une demeure pour Mawu et Lisa en dehors du palais royal, ou elle servit comme leur grande pretresse. Le temple qu'elle crea devint l'un des sites religieux les plus importants du royaume.

Pourquoi les rois l'accepterent

L'installation de Mawu et Lisa servit un objectif politique autant que spirituel. En centralisant le pantheon vodoun sous deux createurs supremes, Hwanjile centralisa aussi l'autorite religieuse.

Avant ses reformes, les pretres vodoun a travers le royaume avaient une autorite independante. Differentes lignees controlaient differents esprits. Le roi ne pouvait pas controler ce que les pretres disaient ou faisaient.

Apres ses reformes, la cour royale -- et specifiquement la Kpojito en tant que grande pretresse -- devint l'arbitre ultime de la verite religieuse. Le roi pouvait desormais affirmer que les dieux supremes eux-memes soutenaient son regne.

Cette fusion de l'autorite spirituelle et politique fut l'une des marques de la force du Dahomey. Elle signifiait que la rebellion n'etait pas seulement un crime politique mais un pche contre les dieux createurs eux-memes.

Le pouvoir politique de Hwanjile

En tant que Kpojito et grande pretresse, Hwanjile accumula une influence immense. Elle :

• Controlait de vastes terres agricoles et la main-d'oeuvre pour les travailler
• Entretenait sa propre cour dans le complexe du palais
• Recevait le tribut des territoires conquis
• Conseillait le roi sur les affaires militaires et diplomatiques
• Presidait les ceremonies religieuses qui legitimisaient l'autorite du roi
• Gerait le processus de succession pour les futurs rois

Son pouvoir n'etait pas simplement symbolique. C'etait une operatrice politique qui comprenait comment le royaume fonctionnait et comment le faire fonctionner pour elle.

L'heritage de Hwanjile

Hwanjile mourut dans les annees 1770, mais son influence ne s'arreta pas avec sa mort. L'institution de la Kpojito devint un element permanent du gouvernement du Dahomey. Chaque roi subsequent eut une Kpojito qui servait comme sa contrepartie feminine.

Mais plus important encore, Hwanjile fut remplacee par un successeur perpetuel -- un descendant qui prit son nom, ses fonctions et son autorite spirituelle. Cette succession se poursuit encore aujourd'hui. L'actuelle Hwanjile -- une descendante directe de l'originale -- detient toujours une autorite rituelle a Abomey.

Les dieux qu'elle introduisit sont encore adores. Mawu et Lisa restent des figures centrales du pantheon vodoun, honores dans les ceremonies a travers le Benin et dans toute la diaspora africaine.

Hwanjile accomplit ce que peu de femmes dans l'histoire ont reussi. Elle changea la religion d'un royaume, reorganisa sa hierarchie spirituelle et s'installa au centre du pouvoir politique et religieux. Et son systeme dura des siecles.

Hwanjile et la Kpojito aujourd'hui

Dans l'Abomey moderne, le role de la Kpojito se poursuit. L'actuelle Hwanjile participe aux grandes ceremonies royales, notamment l'Huetanu annuel (les Grandes Coutumes) et les ceremonies plus intimes de Gandnixo qui honorent les ancetres royaux.

Pour les visiteurs des Palais Royaux d'Abomey, l'histoire de Hwanjile offre une fenetre sur un type different de pouvoir feminin -- non pas le pouvoir militaire des Amazones Mino, mais le pouvoir politique et spirituel d'une femme qui remodela l'ame d'un royaume.

---

Explorez davantage : Kpojito -- les meres royales du Dahomey -- l'histoire complete de l'institution des Kpojito · Roi Tegbesu · Les Amazones Mino · Le Vodoun au Dahomey · Reine Hangbe -- une autre femme puissante qui faconna le Dahomey

Planifiez votre visite

Explorez les palais royaux ou Hwanjile tenait sa cour. Notre guide de voyage complet couvre les palais classes a l'UNESCO d'Abomey, les ceremonies vodoun et les traditions vivantes du peuple fon.