Le 'Dahomey' de Mati Diop (2024) decode

"On m'a dit : ces objets sont dans le coma. Ils doivent rentrer chez eux pour se reveiller." — Mati Diop

En fevrier 2024, au Festival international du film de Berlin, un evenement remarquable s'est produit. Un documentaire sur la restitution — un sujet normalement confine aux salles de reunion des musees et aux revues academiques — a remporte l'Ours d'or, la plus haute distinction du festival.

Le film etait Dahomey, realise par la cineaste franco-senegalaise Mati Diop. Il suivait le voyage de 26 objets culturels du Musee du Quai Branly a Paris jusqu'au Palais de la Presidence a Cotonou, et leur retour eventual a Abomey. Mais ce n'etait pas un documentaire conventionnel. Diop a donne la parole aux objets eux-memes. Elle a cree un espace pour que des etudiants beninois debattent de la question de savoir si la restitution importait vraiment. Elle a brouille la frontiere entre passe et present, entre objet et esprit, entre la logique museale europeenne et la cosmologie Fon.

Cet article propose une analyse detaillee du film : ce qu'il fait, comment il le fait et pourquoi il importe pour quiconque s'interesse a l'heritage du Dahomey aujourd'hui.

Le contexte : 26 objets en transit

Ce que le film couvre

Dahomey documente le retour de 26 objets culturels que la France a enfin accepte de rapatrier en 2020. Ces objets — dont l'iconique statue royale du roi Ghezo, un trone du roi Behanzin, des sceptres royaux et des portes ceremonieles — avaient ete pris par les forces francaises lors du sac d'Abomey en 1892.

Le film suit trois phases du voyage :

1. Le depart de Paris : Les objets sont caisses, transportes et charges dans un vol a l'aeroport Charles de Gaulle. Le processus est meticuleux, bureaucratique et etrangement emotionnel.
2. L'arrivee a Cotonou : Les objets sont re cus par des responsables beninois, des universitaires et des figures culturelles. L'atmosphere est celebratrice mais aussi chargee de sentiments complexes.
3. L'exposition et au-dela : Les objets sont exposes au Palais de la Presidence, puis transferes a Abomey. Le film capture la rencontre du public avec des objets absents depuis 129 ans.

Au-dela des images d'actualite

Le retour des 26 objets a ete largement couvert par les medias internationaux. Mais le film de Diop va plus loin que le cycle de l'actualite. Il pose des questions que les reportages abordent rarement :

• Que signifie pour un objet sacre d'etre une "piece de musee" ?
• Les objets retires par violence peuvent-ils vraiment etre "restitués" quand le contexte pour lequel ils ont ete crees n'existe plus ?
• Qui parle pour les objets ? Le musee ? L'Etat ? Les descendants de ceux qui les ont crees ?

La voix des objets

Le choix le plus audacieux du film

La caracteristique la plus frappante de Dahomey est la decision de Diop de donner la parole aux objets eux-memes. Tout au long du film, nous entendons une voix — grave, resonnante, poetique — parlant du point de vue du 26e objet, la statue royale du roi Ghezo.

Le texte, ecrit par le romancier Makenzy Orcel, imagine ce que la statue pourrait dire apres 129 ans en terre etrangere. La voix parle d'obscurite, de silence, de coma. Elle decrit le musee comme un mausolee. Elle parle francais avec un accent caribeen — un choix qui relie l'exil des objets a la diaspora africaine dans son ensemble.

La voix n'est pas sentimentale. Elle est en colere, confuse, fatiguee. A un moment, elle dit : "Je n'ai rien a vous dire. Je suis une bouche fermee." Ce refus de performer pour la camera, d'offrir un temoignage facile, est l'une des declarations les plus puissantes du film. Les objets ne nous doivent pas leur histoire.

La cosmologie Fon et la vie des objets

Ce choix n'est pas simplement artistique. Il est enracine dans la cosmologie Fon. Dans la pensee Fon et Vodoun, les objets crees par des mains humaines a des fins sacrees ne sont pas de la matiere inerte. Ils portent l'ase — la force spirituelle. Les statues royales de Ghezo et Glele n'etaient pas de "l'art" au sens europeen. Elles etaient des incarnations du pouvoir royal, habitees par l'esprit du roi qu'elles representaient.

Quand les soldats francais les ont retirees d'Abomey, ils ne volaient pas de "l'art." Ils capturaient des esprits. Les 129 annees a Paris n'etaient pas une exposition museale. C'etait un emprisonnement spirituel. Le film de Diop, en donnant une voix a la statue, restaure le statut ontologique que la tradition Fon a toujours reconnu : ces objets sont des etres, pas des choses.

Le debat etudiant : Le deuxieme acte du film

Les voix des jeunes beninois

La section centrale de Dahomey se deroule dans un amphitheatre universitaire a l'Universite d'Abomey-Calavi a Cotonou. Un groupe d'etudiants beninois debat pour savoir si le retour des 26 objets importe.

C'est la sequence la plus surprenante et la plus importante du film. Car les etudiants ne sont pas unis dans la celebration. Certains sont sceptiques. Certains sont en colere. Certains s'en fichent.

Les arguments

Les etudiants soulevent des points qui apparaissent rarement dans le discours europeen sur la restitution :

"Pourquoi 26 objets sur des milliers ?" — Un etudiant fait remarquer que la France detient encore plus de 5 000 objets du Benin. Le retour de 26, bien que bienvenu, n'est qu'une fraction. Est-ce un geste authentique ou un exercice de relations publiques ?

"Que pouvons-nous apprendre d'objets que nous ne pouvons pas toucher ?" — Un autre etudiant se demande si les objets, une fois places dans un musee beninois, seront plus accessibles aux Beninois ordinaires qu'ils ne l'etaient a Paris. Les musees ont des droits d'entree. Les musees ont des vitrines. Les objets "reviendront"-ils vraiment au peuple ?

"Est-ce ce dont nous avons besoin ?" — Un troisieme etudiant demande si l'argent depense pour le rapatriement et l'infrastructure museale ne serait pas mieux utilise pour les ecoles, les hopitaux, les routes. La pauvrete est reelle. La faim est reelle. Les objets importent-ils quand les besoins fondamentaux ne sont pas satisfaits ?

"Qui decide ?" — Les etudiants se demandent si le gouvernement beninois represente vraiment le peuple Fon dans ces negociations. Le retour est-il une transaction entre elites — francaises et beninoises — tandis que les descendants de ceux qui ont cree les objets n'ont pas voix au chapitre ?

Pourquoi cela compte

Diop ne resout pas ces questions. Elle n'en a pas besoin. En incluant le debat etudiant, elle resiste a la tentation de faire un film simplement celebratoire. Elle reconnait que la restitution n'est pas une histoire morale simple avec une fin heureuse. C'est trouble, conteste et incomplet.

Cette honnetete fait partie de la raison pour laquelle le film a gagne l'Ours d'or. C'est un film sur un sujet complexe qui refuse d'offrir un faux reconfort.

Le langage visuel : Obscurite et lumiere

Le musee comme mausolee

Le traitement visuel du Quai Branly par Diop est delibere. Le musee est filme dans une quasi-obscurite. Les objets sont a peine visibles, eclaires par de minces faisceaux de lumiere qui semblent insuffisants. L'effet est claustrophobe, funebre. Le musee n'est pas un lieu de lumiere — c'est un lieu de sommeil, d'animation suspendue.

Les sequences de caissage et de transport sont filmees en detail. Nous voyons les objets emballes, rembourres, mis en boite. Le soin est professionnel mais le ton est clinique. Ces objets sont prepares pour un voyage, mais la preparation ressemble plus a une autopsie qu'a une resurrection.

L'arrivee au Benin

Le changement de langage visuel quand les objets arrivent au Benin est frappant. La couleur revient. La lumiere est chaude. Les mains touchent les caisses. Les objets sont portes dans les rues ou les gens dansent et chantent. Le contraste ne pourrait pas etre plus clair : a Paris, les objets etaient morts. Au Benin, ils reviennent a la vie.

Les 26 tresors : Ce qui est rentre

Les statues royales

La piece centrale de la collection restituee est la paire de statues royales representant le roi Ghezo et le roi Glele. Ce ne sont pas des portraits au sens europeen. Ce sont des figures massives et stylisees en bois, peintes en tons terreux, representant chacune le roi a travers son symbole animal. Ghezo se tient sur un lion. Glele tient un lion sous son pied.

Ces statues comptent parmi les objets les plus importants jamais crees en Afrique de l'Ouest. Elles n'etaient pas decoratives. Elles etaient des incarnations fonctionnelles du pouvoir royal, placees a l'entree du palais ou elles annonaient l'autorite du roi a tous ceux qui s'approchaient.

Le trone de Behanzin

Le trone restitue du roi Behanzin est un objet en bois sculpte d'un savoir-faire extraordinaire. Ce n'est pas un siege pour le confort — c'est un siege pour l'autorite, conçu pour elever le roi au-dessus de ceux qui s'approchent de lui. Le trone est decore de motifs symboliques qui encodent l'histoire du royaume.

Les autres objets

Les 26 objets comprennent :

• Des recades (sceptres royaux) — batons d'autorite portes par les rois et les messagers royaux
• Des portes ceremonieles — panneaux sculptes du palais
• Des regalia de guerriers — objets associes aux Mino et a la garde royale
• Des objets lies au Vodoun — articles utilises dans les ceremonies religieuses
• Des objets personnels des rois — articles ayant appartenu aux souverains

Questions frequentes

Ou puis-je voir le film 'Dahomey' (2024) ?

Le film a ete distribue internationalement depuis son Ours d'or. Il a ete projete dans des festivals de cinema du monde entier et est disponible sur certaines plateformes de streaming. Verifiez les programmes locaux pour la disponibilite dans votre region.

Quel est le lien de Mati Diop avec le Benin ?

Mati Diop est franco-senegalaise. Son lien avec le sujet passe par son engagement plus large envers la diaspora africaine et les themes postcoloniaux, plutot que par un lien personnel specifique avec le Benin.

Combien d'objets la France a-t-elle restitues au Benin ?

En novembre 2021, la France a restitue 26 objets au Benin. Ces objets faisaient partie d'une collection plus large de plus de 5 000 objets beninois detenus dans les musees francais, principalement au Musee du Quai Branly.

D'autres restitutions sont-elles prevues ?

Le retour des 26 objets etait la premiere phase. Les discussions se poursuivent concernant le retour d'objets supplementaires, y compris les statues royales celebres et d'autres pieces importantes.

Comment le film se rapporte-t-il a l'article existant sur la restitution ?

Notre article sur les tresors pilles du Dahomey couvre le contexte historique du pillage de 1892 et le debat plus large sur la restitution. Cet article se concentre specifiquement sur le film de Mati Diop et sa contribution a ce debat.

Explorer davantage

Le Dahomey de Mati Diop est une contribution majeure a la conversation sur la restitution et le patrimoine culturel. Pour le contexte historique complet des 26 tresors, lisez notre article sur les tresors pilles du Dahomey. Pour planifier une visite a Abomey et decouvrir l'heritage dahomeen de vos propres yeux, consultez notre guide de visite.