La route vers le nord depuis Cotonou est longue. Au moment ou l'on depasse Abomey, Bohicon et Dassa-Zoumè, le paysage est passe de l'humidite cotiere a l'air plus sec des plateaux centraux. Puis, apres pres de cinq heures, la route s'elargit, la circulation s'intensifie et les batiments se densifient. Vous etes arrive a Parakou.

Avec plus de 250 000 habitants, Parakou est la plus grande ville du nord du Benin et la troisieme du pays. Son nom dendi signifie "la ville de tout le monde", et c'est ce qu'elle est. Fondee au XVIe siecle par des marchands, elle s'est enrichie grace au commerce transsaharien, a survécu a la partition coloniale et a emerge comme la puissance commerciale du nord.

Grand marche Arzeke

Le Grand Marche Arzeke est l'un des plus grands marches du Benin. Entre 500 et mille vendeurs remplissent ses allees, proposant poterie, paniers tresses, textiles aux couleurs vives, epices, articles en cuir et wagasi, le fromage local a base de lait de vache specialite du nord du Benin.

Le marche fonctionne tous les jours, mais les plus grands jours de commerce attirent des foules de tout le Borgou et au-dela. C'est une surcharge sensorielle dans le meilleur sens du terme : l'odeur du beurre de karité et de la viande grillee, les couleurs vives des pagnes, la negociation constante en bariba, dendi, fon et francais.

Culture Bariba

Parakou se trouve au c ur du pays Bariba. Le peuple Bariba, qui fait remonter ses origines au royaume de Nikki, est le groupe ethnique dominant. Leur structure sociale est hierarchique, avec une monarchie traditionnelle qui survit jusqu'a aujourd'hui.

Les Bariba sont connus pour leur equitation. Le festival annuel Gaani, qui a lieu a Nikki a environ 60 kilometres a l'est de Parakou, est l'evenement culturel le plus important de la region. Cavaliers en costumes elabores, tambours et ceremonies traditionnelles marquent le nouvel an bariba.

A Parakou meme, l'influence bariba est visible partout : dans la musique jouee au coin des rues, dans les plats servis dans les eateries locales et dans les textiles vendus au marche.

Au-dela d'Arzeke

Arzeke est l'evenement principal, mais Parakou a plusieurs autres marches qui meritent d'etre explores. Le Marche Kobo Kobo est specialise dans le vetement et le betail. Le Marche Depot est l'endroit pour la nourriture et les paniers tresses. Le Marche Guema, a la limite sud de la ville, est le lieu d'echange du boeuf, du porc et de la biere de mil.

Chaque marche a son propre caractere. Ensemble, ils revelent la complexite economique d'une ville situee au carrefour du nord du Benin.

Parakou comme base

Parakou est la ou le nord commence vraiment pour les voyageurs. La RNIE 2 continue vers le nord jusqu'a Kandi et au Parc W. La RNIE 6 bifurque vers l'ouest pour Djougou, Natitingou et la region de l'Atacora. L'aeroport de Parakou propose des vols limites mais peut accueillir des charters.

La ligne de chemin de fer de Cotonou se termine a Parakou. Les services passagers sont actuellement suspendus, mais la gare reste un point de repere.

FAQ

Pourquoi Parakou est-elle connue ? C'est la plus grande ville du nord du Benin, le centre du commerce du coton et du Grand Marche Arzeke. C'est aussi le c ur de la culture Bariba.

Quelle est la taille de Parakou ? Plus de 250 000 habitants, ce qui en fait la troisieme ville du Benin.

Qu'est-ce que le Grand Marche Arzeke ? Un vaste marche de 500 a 1000 vendeurs proposant poterie, textiles, epices, fromage wagasi et bien plus.

Comment se rendre a Parakou depuis Cotonou ? Par la route, environ 5 heures sur la RNIE 2. Des bus et taxis collectifs partent quotidiennement de Cotonou.

Qu'est-ce que le wagasi ? Un fromage a pâte molle a base de lait de vache, specialite du nord du Benin.

Planifiez votre visite

Parakou est une etape essentielle de tout itineraire dans le nord du Benin. Utilisez-la comme base pour explorer le Borgou, le royaume de Nikki et les parcs animaliers de l'extreme nord. Combinez avec Djougou, Natitingou et Pendjari pour un circuit complet.