A quelques pas de la Grande Mosquee de Porto-Novo, le long d'une rue bordee de flamboyants, un haut mur peint en ocre et blanc dissimule l'un des musees les plus discrets du Benin. Pas d'entree grandiose, pas de billetterie qui reclame l'attention. Juste une porte en bois dans le mur, et derriere elle, une cour ou le passe se revele en toute simplicite.

Voici le Musee Honme, l'ancien palais du roi Toffa de Porto-Novo. La ou les musees d'Abomey racontent la puissance militaire du Dahomey, le Musee Honme parle sur un ton plus intime. C'est le palais d'un royaume plus modeste, qui a navigue le colonialisme autrement, et sa collection d'objets royaux capture une dignite que le XXe siecle a tente, sans y parvenir, d'effacer.

Le royaume derriere le musee

Pour comprendre le Musee Honme, il faut comprendre le royaume qu'il represente. Porto-Novo etait la capitale d'un petit Etat cotier connu sous le nom d'Ajase, gouverne par le peuple Goun. Les Goun appartiennent a la grande famille culturelle yoruba, distincte des Fon d'Abomey, et leur royaume etait vassal de l'empire d'Oyo bien avant l'arrivee des Europeens.

Les Portugais arriverent au XVIe siecle et baptiserent la colonie Porto-Novo. Mais la veritable transformation vint plus tard, lorsque l'administration coloniale francaise choisit Porto-Novo comme capitale du Dahomey francais. Le roi Goun de l'epoque etait Toffa, et son regne de 1874 a 1908 chevaucha la transition entre independance et colonialisme.

Le roi Toffa fit un calcul strategique. Plutot que de resister aux Francais comme le faisait Behanzin du Dahomey, il s'allia avec eux. Cette decision lui permit de conserver son trone, son palais et les institutions de son royaume. Elle fit egalement de lui une figure controverse de l'histoire beninoise. Mais c'est la raison pour laquelle son palais survit aujourd'hui, largement intact, transforme en musee.

Parcourir le palais

Le Musee Honme n'est pas un musee concu comme tel. C'est un palais habite, adapte a l'exposition. Cette distinction importe car elle faconne l'experience du lieu.

La cour principale est le c ur du palais. Un vaste espace ouvert ombrage par des manguiers, elle servait aux audiences royales, aux ceremonies et a l'administration de la justice. La cour est entouree de batiments, chacun ayant une fonction specifique.

La salle du trone abrite les trones royaux des rois de Porto-Novo. Les trones sont tailles dans des blocs de bois massifs, leurs bases soutenues par des figures sculptees. Chaque trone a ete cree pour un roi specifique, son design incorporant les symboles de son regne. Contrairement aux trones massifs et cloutes de fer du Dahomey, ceux-ci sont des pieces plus intimes, a l'echelle d'une cour plus modeste.

La salle des objets ceremoniaux expose les regalia des rois Goun : couronnes, sceptres, batons de commandement et epees de ceremonie. La piece la plus frappante est une couronne royale decoree de cauris et de perles, portee lors des ceremonies annuelles qui ont encore lieu au palais.

La collection d'instruments de musique comprend les tambours royaux, les cloches et les tambourins Goun distinctifs utilises lors des ceremonies de cour. La musique etait essentielle a la vie du palais, marquant les deplacements du roi, l'arrivee des visiteurs et le rythme des evenements ceremoniaux.

Entre architecture fon et coloniale

Le batiment lui-meme raconte une histoire. La structure originale a ete construite dans le style fon traditionnel : pieces rectangulaires disposees autour de cours, murs en terre crue et toits en tole ondulée. Plus tard, sous le regne de Toffa, des elements architecturaux europeens furent ajoutes. Le resultat est un batiment hybride qui reflete l'hybridite politique de Porto-Novo elle-meme.

Les verandas, les fenetres a volets, les carrelages francais, la maniere dont les pieces s'ouvrent sur la cour par des portes voutees, ces details sont le témoignage physique d'un royaume negociant sa place entre tradition africaine et pouvoir europeen.

Le palais a ete ajoute a la Liste indicative de l'UNESCO en 1996 dans le cadre du complexe du palais royal de Porto-Novo, une reconnaissance de son importance architecturale et historique.

La collection en detail

Ce qui rend la collection Honme distinctive, c'est son intimite. Ces objets n'ont pas ete fabriques pour l'exportation ou l'exposition aux visiteurs etrangers. Ils ont ete crees pour etre utilises au palais, par le roi et sa cour.

• Le lit royal est un immense lit a baldaquin, sculpte de symboles protecteurs et eleve sur une estrade. C'etait le lit du roi Toffa lui-meme.
• Le parasol d'Etat est une enorme ombrelle en tissu applique, portee au-dessus du roi lors de ses apparitions publiques. L'applique etait un art royal au Dahomey et dans les royaumes associes, et cette piece en est un exemple exceptionnel.
• Les plateaux de divination utilises par les pretres du palais montrent l'intersection du pouvoir politique et spirituel. Avant toute decision importante, le roi consultait le systeme de divination Fa.
• Les photographies de la fin du XIXe et du debut du XXe siecle documentent le palais tel qu'il etait sous le regne de Toffa. Ce sont des documents historiques inestimables, montrant des courtisans en vetements europeens aux cotes de chefs traditionnels.

Les jardins du palais

Derriere les batiments principaux, le terrain du palais s'etend en un jardin clos. C'etait l'espace prive de la famille royale. De vieux manguiers, des arbustes fleuris et un petit potager lui donnent l'impression d'etre davantage une maison qu'un musee, comme si ses occupants venaient juste de s'absenter.

Dans un coin se dresse un petit mausolee contenant les restes du roi Toffa et des membres de sa famille. Le mausolee est entretenu par les descendants actuels de la lignee royale, qui resident toujours dans l'enceinte du palais.

Visiter le musee

Le Musee Honme est situe au centre de Porto-Novo, a 10 minutes a pied de la Grande Mosquee. Il est ouvert tous les jours de 9h00 a 17h00. Un droit d'entree d'environ 1 000 FCFA est demande. Des visites guidees sont disponibles en francais, et les guides locaux proposent parfois des traductions informelles en anglais.

La photographie est autorisee dans la plupart des espaces, mais le flash est interdit pres des textiles et des photographies. Prevoyez au moins une heure pour une visite approfondie, plus si vous souhaitez explorer les jardins et echanger avec les guides.

Le musee dans son contexte

Le Musee Honme est l'un des trois musees importants de Porto-Novo, avec le Musee da Silva et le Musee ethnographique. Si le Musee da Silva raconte l'histoire des retirees afro-bresiliens et le Musee ethnographique couvre la diversite des groupes ethniques beninois, le Musee Honme est celui qui parle du pouvoir politique et de la tradition royale.

Pour les visiteurs venant d'Abomey, le Musee Honme offre un contraste utile. La ou le Musee historique d'Abomey met l'accent sur les conquetes militaires du Dahomey et la resistance au colonialisme, Honme montre une autre voie, celle de l'accommodement et de la survie. Ensemble, les deux musees presentent une image plus complete de l'histoire precoloniale et coloniale du Benin.

Questions frequentes

Qui etait le roi toffa de Porto-Novo ?

Le roi Toffa a gouverne le royaume Goun de Porto-Novo de 1874 a 1908. Il s'allia avec l'administration coloniale francaise, preservant son trone et son palais tandis que les royaumes voisins etaient demanteles.

Que trouve-t-on au musee honme ?

Le musee abrite des trones royaux, des objets ceremoniaux, des instruments de musique, des photographies et les effets personnels des rois de Porto-Novo. Le batiment lui-meme est l'ancien palais royal.

Combien de temps dure la visite ?

Comptez une a deux heures pour un tour complet du musee, de la salle du trone et des jardins du palais.

Le musee honme est-il accessible ?

Le musee est partiellement accessible. La cour principale et les pieces du rez-de-chaussee sont accessibles aux fauteuils roulants, mais certaines zones comportent des marches.

Puis-je prendre des photos a l'interieur ?

La photographie est autorisee dans la plupart des espaces sans flash. L'utilisation du flash est interdite pres des textiles et des photographies anciennes.

Planifiez votre visite

Le Musee Honme est le point de depart ideal pour explorer le patrimoine royal et colonial de Porto-Novo. Combinez-le avec le Musee da Silva dans le Quartier Bresilien et une balade en pirogue dans les zones humides d'Adjarra pour une journee complete dans la capitale tranquille du Benin.

Decouvrez notre guide de Porto-Novo pour en savoir plus sur l'architecture afro-bresilienne et les conseils pratiques de voyage, ou commencez a planifier votre voyage complet avec notre itineraire d'une semaine.

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Pour toute aide dans l'organisation de votre visite a Porto-Novo, contactez notre Concierge Royal.