La plupart des visiteurs d'Abomey arrivent par Bohicon. Ils descendent du train a Cotonou, posent le pied sur le quai de la gare de Bohicon, et prennent un taxi ou un zemidjan pour les neuf derniers kilometres jusqu'a la cite royale. Puis ils repartent, souvent sans jamais s'arreter pour voir ce que Bohicon a a offrir.

C'est une erreur. Bohicon n'est pas simplement un point de transit. C'est une ville avec son propre rythme, sa propre economie et sa propre histoire. La ou Abomey est le c ur historique et ceremoniel de la region, Bohicon en est le moteur commercial, un lieu ou le passe et le present du departement du Zou se rencontrent dans un tumulte quotidien d'etals de marche, de motos et d'odeur de mais grille.

La ville jumelle

Bohicon et Abomey sont si proches qu'elles fonctionnent comme une seule aire urbaine. Abomey avec ses 167 000 habitants et Bohicon avec ses 149 000 forment une conurbation de plus de 300 000 personnes, ce qui en fait la troisieme plus grande zone urbaine du Benin apres Cotonou et Porto-Novo.

Mais les deux villes ne se ressemblent pas du tout. Abomey est calme, ceremonielle et dominee par ses palais royaux et ses musees. Bohicon est bruyante, commerciale et en mouvement constant. Abomey preserve le passe. Bohicon vit dans le present.

Cette dualite est la cle pour comprendre la region. Les rois du Dahomey ont bati leur capitale a Abomey parce qu'elle etait defensible, situee sur un plateau. Mais ils avaient besoin d'une porte d'entree vers le monde exterieur, un lieu ou le commerce pouvait circuler, les marchandises pouvaient etre echangees et les voyageurs pouvaient arriver. Cette porte d'entree a toujours ete Bohicon, meme avant qu'elle n'ait un nom.

Le marche

Le marche de Bohicon est le plus grand du departement du Zou et l'un des plus animés du sud du Benin. Il s'etend sur plusieurs patés de maisons pres du centre-ville, un labyrinthe d'etals couverts, de tables en plein air et de ruelles etroites ou les vendeurs proposent de tout, des pieces detachees automobiles au poisson frais.

Le marche est ouvert tous les jours, mais les plus grands jours de commerce sont le mercredi et le samedi, lorsque les producteurs ruraux des villages environnants apportent leurs marchandises en ville. Ces jours-la, la foule deborde sur les rues avoisinantes et le bruit du marchandage emplit l'air de l'aube au crepuscule.

Ce qui rend le marche de Bohicon distinctif, c'est la variete des produits locaux. C'est une region agricole, et le marche le reflete. Des montagnes de tomates, de piments, de manioc, d'ignames, de mais et d'arachides cotoient des paniers de poisson seche, de viande fumee et d'epices. Dans la section textile, des rouleaux de tissu aux couleurs vives sont mesures et coupes pour les clients confectionnant des vetements traditionnels fon.

L'afitin est une specialite que l'on ne trouve que dans ce coin du Benin. C'est un aliment fermente riche en proteines fabrique a partir des graines du nere (Parkia biglobosa), transformees par les femmes selon des methodes traditionnelles transmises de generation en generation. L'afitin est utilise comme assaisonnement, un peu comme les cubes de bouillon, mais avec une saveur umami distinctive. Les femmes qui le produisent se sont organisees en cooperatives, et le marche de Bohicon est le meilleur endroit du Benin pour en acheter.

La gare ferroviaire

La gare de Bohicon est un batiment colonial a la facade jaune defraichie et dotee d'un quai qui a vu passer des generations de voyageurs. Elle se trouve sur la ligne principale de Cotonou a Parakou, l'epine dorsale du reseau ferroviaire beninois.

Quand le train arrive, le quai se transforme. Des vendeurs apparaissent avec des plateaux de beignets, de mais grille, de bouteilles d'eau et de sachets d'arachides. Des passagers descendus de Cotonou, et de nouveaux voyageurs montent a bord pour Parakou, Djougou et le nord. Pendant quelques minutes chaque jour, la gare de Bohicon est l'endroit le plus anime de la ville.

Le train est plus qu'un simple moyen de transport. C'est la bouee de sauvetage economique de la region, transportant les produits agricoles vers le nord et les produits manufactures vers le sud. Le chemin de fer relie egalement Bohicon au reseau ouest-africain plus large, bien que les services transfrontaliers soient actuellement limites.

Le parc archeologique d'Agongointo

Juste a l'exterieur de Bohicon, sur la route d'Abomey, se trouve l'un des sites archeologiques les plus insolites du Benin. Le village souterrain d'Agongointo-Zoungoudo est un reseau de chambres souterraines creusees dans la roche lateritique par les premiers colons fon du plateau d'Abomey.

Ces structures souterraines, connues localement sous le nom de "zoungoudo" ou "agongointo", etaient utilisees pour le stockage, l'abri et peut-etre comme cachettes en temps de guerre. Les chambres sont fraiches, sombres et etonnamment spacieuses, reliees par des couloirs etroits qui vous obligent a vous baisser en marchant.

Les archeologues estiment que le village souterrain date du XVIe ou XVIIe siecle, ce qui le rend contemporain de la fondation du royaume du Dahomey. Il a ete decouvert relativement recemment et a ete amenage en site touristique avec des passerelles, un eclairage et des visites guidees.

Le site comprend plusieurs chambres, chacune ayant une fonction distincte : certaines etaient des greniers, d'autres des habitations, et une grande chambre semble avoir ete utilisee a des fins ceremoniales. La visite guidee dure environ 45 minutes et donne un apercu du talent d'ingenieurie des premiers Fons, qui ont creuse ce complexe souterrain avec seulement des outils en fer.

Le lycee technique

Bohicon est aussi un centre educatif. Le Lycee Technique de Bohicon (LYTEB) est l'une des ecoles techniques les plus respectees du Benin, formant les etudiants en ingenierie, construction et metiers industriels. L'ecole a forme des generations de techniciens et d'ingenieurs beninois qui sont alles travailler dans tout le pays et au-dela.

La presence du LYTEB donne a Bohicon une energie juvenile, les etudiants remplissant les rues pendant la periode scolaire. Le soir, les petits restaurants et maquis pres de l'ecole servent des repas bon marche aux etudiants, ce qui en fait l'une des meilleures offres gastronomiques de la region.

Ce que Bohicon offre au visiteur

Bohicon n'est pas une ville touristique comme Abomey. Elle n'a pas de palais royaux, de musees classes a l'UNESCO ou de ceremonies annuelles qui attirent des visiteurs internationaux. Ce qu'elle offre est autre chose : une fenetre sur la vie quotidienne du sud du Benin.

Parcourir le marche est l'experience essentielle de Bohicon. Arrivez tot, avant que la chaleur ne soit a son maximum, et passez une heure ou deux a vous promener dans les allees. Achetez de l'afitin a rapporter chez vous. Goutez le mais grille, servi avec une pincée de piment et de sel. Regardez les femmes tisser, les bouchers a leurs etals, les tailleurs a leurs machines a coudre.

Manger local est un autre point fort. La cuisine de rue de Bohicon est excellente et bon marche. Poisson grille, igname frite, alloco et brochettes sont disponibles partout. Pour un repas assis, les maquis pres du marche servent de bonnes versions des plats beninois standards.

Visiter Agongointo necessite un taxi ou un zemidjan depuis le centre de Bohicon. Le site est bien entretenu et vaut le court trajet.

Informations pratiques

Bohicon est a 9 kilometres a l'est d'Abomey et a environ 130 kilometres au nord de Cotonou. En voiture, le trajet depuis Cotonou prend environ deux heures sur la RNIE 2. En train, le trajet prend deux heures et demie a trois heures, les trains partant de Cotonou tot le matin.

Le meilleur moment pour visiter Bohicon est le matin, quand le marche est le plus anime. Les visites de l'apres-midi sont plus calmes, ce qui a aussi son charme.

L'hebergement a Bohicon est limite mais adequate. La plupart des visiteurs sejournent a Abomey et font une excursion d'une journee a Bohicon, ce qui fonctionne bien vu la courte distance.

Questions frequentes

Bohicon vaut-elle le detour ?

Oui. Bohicon offre une experience differente de celle d'Abomey : un marche anime, une excellente cuisine de rue et le fascinant village souterrain d'Agongointo.

Quelle distance separe Bohicon d'Abomey ?

Bohicon est a 9 kilometres a l'est d'Abomey, soit environ 15 minutes en taxi ou en zemidjan.

Pour quoi le marche de Bohicon est-il connu ?

Le marche est connu pour ses produits frais, ses textiles et l'afitin, un assaisonnement fermente traditionnel fabrique par les femmes locales.

Puis-je visiter Agongointo depuis Abomey ?

Oui. Agongointo est plus proche de Bohicon mais facilement accessible depuis Abomey en taxi en environ 20 minutes.

Comment se rendre de Cotonou a Bohicon ?

En voiture (2 heures sur la RNIE 2) ou en train (2h30 a 3 heures depuis la gare de Cotonou).

Planifiez votre visite

Bohicon est un ajout facile a tout itineraire a Abomey. Passez la matinee dans les palais royaux et les musees, puis traversez a Bohicon pour le dejeuner et un apres-midi a explorer le marche et Agongointo.

Decouvrez notre guide d'Abomey pour le cote historique de la conurbation, et utilisez notre itineraire d'une semaine au Benin pour planifier la logistique de votre voyage.

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Pour toute aide dans l'organisation de votre visite a Bohicon et Abomey, contactez notre Concierge Royal.