Gangnihessou, le roi leopard
Le royaume du Dahomey fut fonde vers 1600 par Gangnihessou (aussi appele Do-Aklin), un prince legendaire d'Allada. Mais la reponse depend de la source : tradition orale, historiens modernes ou liste royale officielle. Cet article explore les trois.
Un royaume, trois fondateurs
Demandez qui a fonde le royaume du Dahomey, et vous obtiendrez des reponses differentes selon la personne interrogee.
La liste royale officielle dit Gangnihessou (aussi appele Do-Aklin), un prince arrive sur le plateau d'Abomey vers 1600 et fondateur de la dynastie qui regna pendant 300 ans.
Mais les historiens feront remarquer que le royaume tel qu'il etait connu -- avec son nom, ses palais et sa structure administrative -- fut vraiment cree par Houegbadja, le petit-fils de Gangnihessou, vers 1645.
Et la tradition orale vous dira que le veritable fondateur etait un leopard.
Les trois reponses sont vraies, chacune a leur maniere. Et comprendre pourquoi exige d'examiner comment le Dahomey raconte sa propre histoire.
La reponse officielle : Gangnihessou (v. 1600-1620)
Selon la liste royale, le premier souverain de la dynastie du Dahomey fut Gangnihessou, egalement connu sous le nom de Do-Aklin. Il est considere comme l'ancetre fondateur duquel tous les rois subsequents descendirent.
L'histoire des origines de Gangnihessou est l'une des legendes les plus celebres de la tradition royale ouest-africaine. Selon le mythe, il etait un prince du royaume d'Allada, le royaume aja plus ancien au sud du plateau d'Abomey. Sa mere etait une princesse d'Allada. Son pere etait un leopard (ou panthere, selon la version).
L'histoire raconte que la princesse Aligbonon, fille du roi d'Allada, devint mysterieusement enceinte -- certains disent par magie, d'autres par une rencontre avec un leopard dans la foret. Elle donna naissance a Gangnihessou, dont le nom est parfois interprete comme "descendant du leopard."
Cette origine hybride etait politiquement utile. Elle donnait a la nouvelle dynastie :
- Une legitimite divine -- un roi ne d'une princesse et d'un animal sacre regnait par droit surnaturel
- Une independance -- nullement redevable a la dynastie d'Allada pour son droit de regner
- Une identite redoutable -- le sang du leopard rendait les rois feroces et indomptables
Le Gangnihessou historique etait plus prosaique. Il etait probablement un jeune prince d'Allada qui quitta (ou fuit) le royaume avec un groupe de partisans et etablit un nouveau village sur le plateau d'Abomey. Il securisa des alliances avec les chefs de village locaux, defendit le village contre les attaques et jeta les fondations de ce qui deviendrait un royaume.
Mais il ne crea pas le royaume du Dahomey -- pas tel que les historiens le comprennent.
La reponse de l'historien : Houegbadja (v. 1645-1680)
La plupart des historiens modernes datent la fondation reelle du royaume du Dahomey au regne d'Houegbadja, le petit-fils de Gangnihessou.
Houegbadja fut le premier souverain a :
- Construire les palais royaux d'Abomey, creant une capitale permanente
- Etablir la structure administrative du royaume, dont le conseil des nobles et le systeme fiscal
- Donner son nom au royaume -- "Dan-homey," signifiant "sur le ventre de Dan" (d'apres le serpent vodoun Dan)
- Creer les premieres Mino -- la garde feminine du palais qui deviendrait les Amazones du Dahomey
- Etendre son controle sur une grande partie du plateau d'Abomey
Avant Houegbadja, le village etait une chefferie, pas un royaume. Il le transforma en Etat.
Le nom lui-meme raconte l'histoire. Le palais de Houegbadja fut construit, selon la legende, sur le ventre de Dan, un serpent sacre geant. L'expression fon "Dan-homey" -- sur le ventre de Dan -- devint le nom du royaume. Si le nom n'existait pas avant Houegbadja, alors le royaume en tant que tel n'existait pas non plus.
Certains historiens vont plus loin et soutiennent que le veritable fondateur fut Agadja (r. 1711-1740), le roi qui conqut Allada et Hueda et transforma le Dahomey d'un petit Etat interieur en puissance regionale. Avant Agadja, le Dahomey etait un royaume mineur. Apres lui, c'etait un empire.
La liste royale : Gangnihessou, Dakodonou, Houegbadja
La liste royale officielle du Dahomey enregistre trois souverains avant Houegbadja consideres comme faisant partie de la sequence fondatrice :
| Souverain | Periode | Role | |---|---|---| | Gangnihessou (Do-Aklin) | v. 1600-1620 | Fondateur legendaire, etablit le premier village | | Dakodonou | v. 1620-1645 | Agrandit le territoire, repoussa les rivaux | | Houegbadja | v. 1645-1680 | Construisit la capitale, nomma le royaume, crea l'Etat |
La liste traite Gangnihessou comme le fondateur dynastique -- la source du sang royal -- tout en reconnaissant qu'il fallut trois generations pour etablir le royaume proprement dit.
Ce modele n'est pas inhabituel. De nombreuses dynasties retracent leur origine a un premier ancetre semi-mythique, la construction de l'Etat proprement dite venant plus tard. Le royaume du Dahomey est inhabituel seulement par la transparence avec laquelle il raconte les deux histoires.
La reponse mythique : Le leopard
La troisieme reponse est la plus resonnante. Dans la propre narration du Dahomey, le royaume fut fonde par le leopard.
Pas litteralement, bien sur. Mais le mythe du leopard est l'histoire fondatrice qui donne au royaume son identite spirituelle.
Le leopard apparait partout dans le symbolisme royal du Dahomey :
- Le trone du roi etait decore d'imagerie de leopard
- La calotte ceremonielle du roi etait bordee de peau de leopard
- Les soldats qui se distinguaient au combat recevaient des colliers de dents de leopard
- Tuer un leopard necessitait une permission royale -- l'animal etait sacre pour la couronne
- Les ceremonies royales annuelles comprenaient des danses et invocations du leopard
En revendiquant une descendance du leopard, les rois du Dahomey se positionnaient comme occupant un espace entre l'humain et le divin. Ce n'etaient pas des hommes ordinaires eleves a la royaute. C'etaient un ordre d'etre entierement different.
Cette fondation spirituelle etait aussi importante que toute institution politique. C'etait la raison pour laquelle les sujets obeissaient, les soldats combattaient et les rois commandaient.
Ce que montrent les preuves
Alors, qui a vraiment fonde le royaume du Dahomey ?
Les preuves archeologiques pour la periode ancienne sont minces. Le plateau d'Abomey fut colonise par des migrants aja venus d'Allada a la fin du XVIe ou au debut du XVIIe siecle. Ces colons etablirent plusieurs chefferies, dont l'une -- sous la lignee qui deviendrait la dynastie royale -- imposa progressivement sa dominance sur les autres.
Le nom "Dahomey" apparait dans les archives europeennes a la fin du XVIIe siecle. A cette epoque, le royaume de Houegbadja etait une entite politique reconnue.
La reponse la plus honnete est probablement :
Gangnihessou fonda la dynastie. Houegbadja fonda le royaume. Le leopard fonda le mythe. Tous les trois fonderent ce que nous appelons le Dahomey.
FAQ
Gangnihessou a-t-il vraiment existe ?
La plupart des historiens croient qu'il s'agissait d'une figure historique reelle, bien que les details de sa vie soient melanges a la legende. Il etait probablement un prince d'Allada qui mena une migration vers le plateau d'Abomey vers 1600.
Le royaume du Dahomey vient-il vraiment d'un leopard ?
Non. L'histoire du leopard est un mythe fondateur -- une explication spirituelle des origines de la dynastie. Elle etait crue par beaucoup et renforcait la legitimite politique, mais ce n'est pas de l'histoire litterale.
Que signifie "Dahomey" ?
Selon la tradition, "Dahomey" vient de "Dan-homey," signifiant "sur le ventre de Dan" en langue fon. Dan etait un serpent sacre dans la mythologie vodoun, et Houegbadja construisit son palais sur le site ou Dan etait cense reposer.
Qui fut le premier vrai roi du Dahomey ?
Les historiens considerent generalement Houegbadja (v. 1645-1680) comme le premier roi historique qui fonda le royaume en tant qu'Etat. Gangnihessou est considere comme le fondateur dynastique.
Combien de temps dura la dynastie du Dahomey ?
De la fondation de Gangnihessou vers 1600 a la conquete francaise de 1894, la dynastie regna pendant pres de 300 ans. Une monarchie ceremonielle se poursuit aujourd'hui a Abomey.
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