L'explorateur qui vint a Abomey

"Les Amazones sont, sans aucun doute, les troupes les plus courageuses du Dahomey." — Richard Burton, 1864

Richard Francis Burton arriva a Abomey en 1864. C'etait un homme qui avait deja vu plus du monde que la plupart des Victoriens ne pouvaient l'imaginer. Il avait fait le hadj a La Mecque deguise, decouvert le lac Tanganyika, traduit le Kama Sutra et recu un coup de lance a travers le visage au somalie. Mais rien dans ses voyages ne l'avait prepare au Dahomey.

Il venait comme consul britannique a Fernando Po, charge d'une mission diplomatique : convaincre le roi Gelele d'abandonner la traite des esclaves et d'ouvrir le royaume au commerce britannique. Il echoua sur le premier point, reussit modestement sur le second, et ecrivit l'un des livres les plus importants jamais publies sur un royaume ouest-africain.

Qui etait Richard Burton ?

En 1864, Burton etait deja une legende victorienne a 43 ans. Il avait ete le premier Europeen a voir le lac Tanganyika (avec John Hanning Speke), publie plus de vingt livres, et parlait couramment une trentaine de langues. Il etait impatient, combatif, et profondement curieux des cultures que la societe victorienne polie considerait comme barbares.

Sa nomination comme consul a Fernando Po etait un exil discret. Mais Burton, comme toujours, transforma l'exil provincial en aventure. Depuis sa base sur l'ile, il entreprit de multiples voyages dans l'interieur de l'Afrique de l'Ouest, dont la mission de 1864 qui le mena a Abomey.

La mission : Ce que Burton cherchait

Burton arriva sur la cote du Dahomey en decembre 1864. Le royaume etait alors a l'apogee de sa puissance sous le roi Gelele (regne 1858-1889). Le pere de Gelele, Ghezo, avait transforme le Dahomey en puissance militaire, et Gelele avait maintenu cette force a travers les coutumes annuelles et les campagnes militaires regulieres.

Le gouvernement britannique avait trois objectifs pour la mission :

• Negocier la fin de la participation du Dahomey a la traite des esclaves
• Securiser l'acces commercial britannique a l'interieur du pays
• Recueillir des renseignements sur la puissance militaire du Dahomey

Burton, caracteristiquement, poursuivit les trois avec energie — et en ajouta un quatrieme : tout documenter.

Voyage vers la capitale

La marche de la cote a Abomey prit environ deux semaines, couvrant quelque 130 kilometres de foret tropicale dense et de collines ondulees. Burton, qui avait traverse le desert d'Arabie a pied, trouva la marche sans interet. Ce qui le frappa, ce fut l'infrastructure : des routes bien entretenues, des stations de relais a intervalles reguliers, et un systeme efficace de porteurs et de guides.

Le royaume du Dahomey, nota-t-il, n'etait pas un arriere-pays primitif. Il avait une bureaucratie fonctionnelle, une armee permanente, un systeme d'imposition et une cour qui comprenait le protocole diplomatique aussi bien que n'importe quelle puissance europeenne.

L'arrivee a Abomey

Burton fut recu par le roi Gelele dans la grande cour du palais royal. La ceremonie suivait le protocole etabli de la cour du Dahomey : tambours, danses, exposition de tribut, et la parade terrifiante des Mino — les guerrieres qui servaient de garde d'elite du roi.

Burton compta environ 1 500 Mino en parade. Il ecrivit : "Elles sont un spectacle qu'aucun Europeen ne peut contempler sans un certain malaise."

Pourquoi Burton compte aujourd'hui

Pour les historiens du Dahomey, le recit de Burton est irreplaceable. Le royaume avait une riche tradition orale mais aucun document ecrit autochtone du 19e siecle. Burton, avec une poignee d'autres visiteurs europeens, fournit la documentation ecrite qui ancre l'histoire orale.

Pour les visiteurs d'Abomey aujourd'hui, les descriptions de Burton peuvent encore etre cartographiees sur le paysage physique. Le palais ou Gelele le recut tient toujours debout. Les cours ou les Mino paradaient sont visibles.

Burton echoua sa mission diplomatique. Le Dahomey continua la traite des esclaves jusqu'a ce que la pression navale britannique la rende impossible. Mais dans son echec, il laissa un recueil qui survivrait au royaume lui-meme.

---

Explorer davantage : Le Roi Gelele — Le Batisseur · Les Amazones du Dahomey · Palais Royaux d'Abomey · Abomey — Capitale du Royaume · Ouidah Origins · Visit Ganvie

Planifier votre visite a Abomey

Pret a explorer ? Notre guide de voyage contient tout ce qu il faut : transport depuis Cotonou, hebergement, budget et itineraires.