Le roi d'outre-mer

Le 25 janvier 1894, le roi Behanzin du Dahomey se rendit aux forces francaises. Il avait combattu pendant deux ans, menant son armee -- y compris les legendaires Mino -- contre l'une des plus puissantes armees coloniales d'Europe. Il avait failli gagner.

Mais quand il se rendit, il savait ce qui l'attendait. Il ne serait pas autorise a rester dans le royaume que ses ancetres avaient gouverne pendant trois siecles. Les Francais avaient decide : Behanzin devait disparaitre.

Son exil le mena a travers l'Atlantique, vers l'ile caribeenne de la Martinique, puis a travers la Mediterranee jusqu'a Alger. Il ne reverrait jamais Abomey.

La reddition

La reddition de Behanzin fut une affaire soigneusement negociee. Les Francais le voulaient vivant, pas mort -- un symbole vivant de leur victoire, contenu en securite loin du Dahomey. Behanzin voulait des garanties pour sa famille et son peuple.

Les conditions etaient dures. Behanzin serait exile. Son royaume serait dissous. Les Francais nommeraient un roi fantoche a sa place -- son frere Agoli-Agbo.

Le 25 janvier 1894, Behanzin se rendit formellement au general Alfred Amedee Dodds, le commandant francais. Dodds etait lui-meme une figure remarquable -- un general francais d'origine senegalaise, ne au Senegal, commandant la conquete d'un royaume africain. La symetrie n'echappa a personne.

Behanzin fut d'abord emmene a Ouidah, la ville cotiere qu'il avait si farouchement defendue, et de la, il fut embarque sur un navire. Le dernier roi independant du Dahomey regarda la cote africaine disparaitre.

La Martinique : Le premier exil

La premiere destination de Behanzin fut la Martinique, une colonie francaise des Caraibes. Il arriva au debut de 1894 et fut detenu comme prisonnier de l'Etat francais a Fort-de-France, la capitale de l'ile.

Le changement fut brutal. Abomey est un plateau sec et intérieur. La Martinique est une ile tropicale, humide et volcanique. Le roi fon, habitue a la terre rouge du plateau d'Abomey, se retrouva entoure par les montagnes vertes des Caraibes.

Les conditions etaient loin d'etre confortables. Behanzin etait confine dans une residence designee, sous surveillance constante. Ses mouvements etaient limites. On lui autorisa un petit retinue de serviteurs et de membres de sa famille, mais il etait coupe de toute nouvelle du Dahomey. Il ne savait pas si son peuple souffrait sous la domination francaise, si les Mino avaient ete dissoutes, si son nom etait encore prononce a Abomey.

La periode martiniquaise reste la phase la moins documentee de son exil. Les archives coloniales francaises nous disent peu de choses sur sa vie quotidienne. Ce que nous savons provient des traditions orales preservees par ses descendants et des recits de ceux qui lui rendaient visite.

Il etait, de l'avis general, un prisonnier digne. Il refusa de supplier, refusa de renier sa royaute, refusa de cooperer avec les efforts francais pour legitimiser la prise de pouvoir coloniale. Il resta, dans son propre esprit et dans celui de son peuple, le veritable roi du Dahomey.

Mais le climat de la Martinique ne lui convenait pas. L'humidite aggravait ses blessures de guerre. L'isolement minait son moral. Apres plusieurs annees, les autorites francaises deciderent de le transferer.

Alger : L'exil final

Vers 1900, Behanzin fut transfere de la Martinique a Alger, en Algerie francaise -- un climat mediterraneen que les Francais consideraient plus approprie pour un emprisonnement "civilise."

Alger en 1900 etait une vitrine de la puissance coloniale francaise. De larges boulevards, une architecture europeenne, un tramway fonctionnel. Tout etait concu pour impressionner les visiteurs par les realisations de la civilisation francaise. Pour Behanzin, cela devait ressembler a une cage doree.

Il fut loge dans une villa de la ville, toujours sous surveillance mais avec un peu plus de liberte qu'a la Martinique. Il pouvait recevoir des visiteurs. Il pouvait se promener dans les jardins. Mais il ne pouvait pas quitter Alger, et il ne pouvait pas retourner en Afrique.

Pendant ses annees a Alger, Behanzin devint une sorte d'attraction touristique. Les visiteurs europeens en Algerie demandaient parfois une audience avec le fameux "Roi Requin" du Dahomey. Il les recevait avec la dignite d'un souverain, vetu des regalia royaux qu'on l'avait autorise a conserver, et parlait de son royaume avec fierte.

Mais la solitude etait profonde. Il etait entoure d'etrangers dans une terre etrangere. La langue, la nourriture, la religion, le paysage -- rien n'etait le sien.

La mort en exil

Le 10 decembre 1906, le roi Behanzin mourut a Alger. Il avait environ 61 ans. La cause officielle du deces fut enregistree comme une maladie, mais l'epuisement et le chagrin avaient fait leur oeuvre.

Son dernier souhait etait d'etre enterre a Abomey, aupres de ses ancetres. Les autorites francaises accepterent. Son corps fut ramene au Dahomey, ou il fut inhume avec les honneurs dus a un roi.

Le voyage de retour fut le seul retour qu'il fit.

Le retour de ses restes

Les restes de Behanzin reposent aujourd'hui a Abomey, sur les terres funeraires royales dans le complexe du palais. Sa tombe est un lieu de pelerinage pour ceux qui honorent sa memoire.

Mais la question de la restitution ne s'est pas arretee a son corps. Le trone royal de Behanzin -- un magnifique siege en bois sculpte representant un requin, son symbole royal -- fut pris par les Francais et aboutit au Musee du Quai Branly a Paris. Ces dernieres annees, le trone a ete au centre des discussions sur la restitution entre la France et le Benin. En 2021, la France a restitue 26 oeuvres d'art pillees a Abomey, dont des pieces liees au regne de Behanzin.

Le roi qui fut exile est, piece par piece, en train de rentrer chez lui.

L'heritage de l'exil

L'exil de Behanzin a faconne son heritage. S'il etait mort au combat, on se souviendrait de lui comme d'un guerrier. S'il avait accepte la domination francaise, on se souviendrait de lui comme d'un collaborateur. Mais ses 12 annees de refus digne de plier en ont fait tout autre chose.

Il devint le symbole de la resistance africaine au colonialisme. Pas seulement au Benin, mais a travers tout le continent. Son histoire etait enseignee dans les ecoles des nations africaines nouvellement independantes comme un exemple de la facon d'affronter un pouvoir ecrasant avec courage.

Au Benin aujourd'hui, Behanzin est un heros national. Son portrait apparait sur la monnaie. Son nom est donne a des rues et des ecoles. Son image est peinte sur des fresques a Cotonou et Abomey. Il est le roi qui n'a pas plie.

Et son exil -- la traversee de l'Atlantique, les annees caribeennes, la cage mediterraneenne -- fait partie de son histoire qui merite d'etre racontee. Cela l'humanise. Cela nous rappelle que les heros sont aussi des hommes, qui ressentent le froid d'un hiver etranger et la douleur d'une terre natale qu'ils ne reverront jamais.

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