La course europeenne a l'Afrique etait deja bien avancee quand, en 1889, un nouveau roi monta sur le trone du Dahomey. Son nom etait Behanzin, et il herita d'un royaume que la France tournait depuis des annees.

Les Francais avaient deja etabli un protectorat sur Porto-Novo, le rival cotier du Dahomey. Ils occupaient Cotonou en vertu de traites de validite douteuse. Ils exigeaient que le Dahomey reconnaisse la souverainete francaise sur ses territoires cotiers.

La reponse de Behanzin fut simple : non.

Son couronnement envoya un message clair. Il adopta le requin comme embleme — gbεhanzin en fon — et declara que, comme le requin, il devorerait quiconque menacerait ses eaux.

La France, qui attendait un souverain plus compliant, se prepara a la guerre.

Les causes : Pourquoi la France et le Dahomey s'affronterent

La Premiere guerre franco-dahomeenne ne surgit pas d'un incident isole. Elle fut le resultat de decennies d'expansion francaise rampante et de la determination du Dahomey a rester independant.

Les griefs francais contre le Dahomey comprenaient :

• Le refus du Dahomey de reconnaitre la souverainete francaise sur Cotonou
• Les droits de douane dahomeens sur les marchands francais, que la France considerait excessifs
• Les raids militaires dahomeens dans des territoires que la France considerait sous sa protection
• La logique coloniale plus large de la Course a l'Afrique — la France avait besoin de controler toute la cote dahomeenne pour securiser sa position en Afrique de l'Ouest

Les griefs du Dahomey contre la France comprenaient :

• L'occupation francaise de Cotonou en vertu d'un traite que le pere de Behanzin, Glele, avait signe sous pression
• Le soutien francais a Porto-Novo, l'ennemi traditionnel du Dahomey
• L'ingerence francaise dans les affaires internes du Dahomey
• La menace existentielle que l'expansion francaise faisait peser sur l'independance du Dahomey

Les deux cotes consideraient la guerre comme inevitable. La seule question etait quand.

La bataille de Cotonou (Mars 1890)

La guerre commenca en fevrier 1890, quand les forces francaises attaquerent des villages dahomeens pres de la cote. Behanzin repondit en mobilisant son armee et en marchant vers le sud.

Le 4 mars 1890, la bataille principale eut lieu a Cotonou.

L'armee dahomeenne, estimee entre 4 000 et 5 000 soldats, incluant environ 4 000 guerrieres Mino (les Amazones du Dahomey), attaqua les positions francaises dans et autour de Cotonou. Les defenseurs francais comptaient environ 1 000 hommes, incluant des troupes coloniales senegalaises et gabonaises, armes de fusils Lebel et soutenus par de l'artillerie.

Ce qui arriva ensuite choqua les Francais.

Les guerrieres Mino attaquerent avec un courage extraordinaire. Les recits oculaires les decrivent chargeant les lignes francaises a plusieurs reprises, ignorant les lourdes pertes. Les officiers francais rapporterent que les femmes se battaient avec plus de determination que les hommes. Un commandant francais ecrivit que les Mino etaient "plus dangereuses que les soldats masculins."

Les forces dahomeennes parvinrent a percer les lignes defensives francaises a plusieurs endroits. Des combats au corps-a-corps s'ensuivirent. Les Mino, armees de machettes et de mousquets, infligerent des pertes significatives aux Francais.

Mais la puissance de feu francaise finit par parler. Les fusils Lebel portaient plus loin que les mousquets dahomeens. L'artillerie francaise devasta les formations dahomeennes. A la fin de la journee, l'armee dahomeenne avait subi de lourdes pertes — peut-etre 1 000 tues ou blesses — tandis que les pertes francaises etaient d'environ 100 hommes.

Behanzin ordonna un repli tactique. La bataille etait perdue, mais la guerre n'etait pas terminee.

Les consequences : Une treve difficile

Malgre la victoire tactique francaise a Cotonou, la guerre avait ebranle la confiance francaise. L'armee dahomeenne s'etait revelee bien plus capable que prevu. Les guerrieres Mino, en particulier, avaient demontre que les Francais faisaient face a un ennemi redoutable.

La France offrit une treve au Dahomey. Les conditions etaient :

• La France garderait Cotonou
• Le Dahomey paierait une indemnite de 200 000 francs
• Le Dahomey reconnaitrait la souverainete francaise sur Porto-Novo
• Behanzin serait reconnu comme roi du Dahomey

Behanzin accepta la treve — mais il ne se considerait pas vaincu. Il avait gagne du temps. L'indemnite fut payee. Les frontieres furent redessinees. Mais les deux savaient que ce n'etait pas une paix permanente.

La Premiere guerre franco-dahomeenne dura moins de deux mois. Elle ne regla rien. Elle reporta tout.

Les lecons strategiques

Pour les Francais, la guerre revela que conquerir le Dahomey necessiterait bien plus de ressources que prevu. L'armee dahomeenne, particulierement les Mino, ne serait pas facilement vaincue. La France commenca a planifier une expedition beaucoup plus importante.

Pour Behanzin, la guerre confirma sa conviction que le Dahomey pouvait resister. Ses soldats avaient combattu courageusement. Ils avaient inflige des pertes a une puissance europeenne. Le royaume etait encore independant.

Mais la guerre revela aussi des faiblesses :

• La puissance de feu francaise etait decisivement superieure
• Les lignes d'approvisionnement dahomeennes etaient vulnerables
• La plaine cotiere favorisait la guerre de style europeen
• Le Dahomey ne pouvait egaler la capacite de la France a projeter sa force

Behanzin utilisa la periode de treve pour se preparer a la seconde guerre inevitable. Il stocka des armes, fortifia des positions et exerça ses troupes. Il savait que la France reviendrait. Il avait l'intention d'etre prete.

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FAQ

Qui a gagne la premiere guerre franco-dahomeenne ?

La guerre s'est terminee sur une victoire tactique francaise mais un statu quo strategique. La France garda Cotonou, mais le Dahomey resta independant et Behanzin resta roi.

Quand la premiere guerre franco-dahomeenne a-t-elle eu lieu ?

La guerre dura de fevrier a mars 1890, avec la bataille principale a Cotonou le 4 mars 1890.

Pourquoi la France a-t-elle attaque le Dahomey ?

La France voulait securiser sa position coloniale en Afrique de l'Ouest, controler la cote dahomeenne et eliminer la resistance du Dahomey a l'expansion commerciale et territoriale francaise.

Qui etait le roi du Dahomey pendant la premiere guerre ?

Le roi Behanzin (r. 1889-1894) etait le souverain du Dahomey pendant la Premiere guerre franco-dahomeenne. Il mena la resistance contre les forces francaises.

Quel fut le resultat de la bataille de Cotonou ?

Les Francais repousserent l'attaque dahomeenne et tinrent Cotonou, mais subirent des pertes significatives, particulierement de la part des guerrieres Mino. La bataille demontra la capacite militaire du Dahomey.

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