Le train de Cotonou a Parakou prend quatorze heures quand il circule. Il part de l'ancienne gare pres du port, un batiment colonial a la facade jaune defraichie et a l'horloge arretee depuis des decennies. Il traverse Bohicon, Dassa-Zoumè et une succession de petites villes dont les noms n'apparaissent sur aucune carte touristique. Les wagons sont uses, les voies inegales, et la vitesse depasse rarement quarante kilometres a l'heure.

Ce n'est pas un chemin de fer moderne. C'est une relique coloniale, une ligne de 438 kilometres a voie metre construite par les Francais entre 1900 et 1936 dans un seul but : l'extraction.

Le projet colonial

L'administration coloniale francaise du Dahomey faisait face a un probleme dans les annees 1890. Les produits les plus precieux de la colonie — huile de palme, amandes de palme, coton et arachides — etaient produits dans l'interieur, mais le seul port etait a Cotonou. Transporter les marchandises a dos d'homme ou en charrette etait lent et couteux. Un chemin de fer etait la solution evidente.

La construction commenca en 1900, a partir de Cotonou en direction du nord. La ligne atteignit Ouidah en 1905. En 1912, elle atteignait Bohicon. La section finale jusqu'a Parakou fut achevee en 1936, plus de trois decennies apres la pose des premiers rails.

Le genie civil fut brutal. La ligne traverse des rivieres, des marecages et les collines basses du departement des Collines. Les voies furent posees par le travail force sous le regime de l'indigenat, un code juridique colonial qui soumettait les Africains au travail obligatoire non remunere. Des milliers d'hommes dahomeens furent rehabilites pour construire le chemin de fer. Beaucoup ne revinrent jamais dans leurs villages.

Impact economique

Le chemin de fer transforma l'economie du Dahomey. Les exportations d'huile de palme des regions du Zou et du Mono se multiplierent. Le coton de la region du Borgou atteignit la cote pour la premiere fois en quantites commerciales. Le chemin de fer transporta egalement des marchandises manufacturees europeennes vers l'interieur.

Le chemin de fer a fait Cotonou. Avant le chemin de fer, Cotonou etait un petit village de peche. Apres le chemin de fer, elle devint la capitale economique du Dahomey.

Le service voyageurs

Dans les premieres decennies, le chemin de fer transportait aussi des passagers. Administrateurs coloniaux, missionnaires, commercants et un petit nombre de voyageurs africains empruntaient les trains entre Cotonou et l'interieur. Mais les services voyageurs ne se remirent jamais du declin de l'apres-independance.

Aujourd'hui, les services passagers sont suspendus ou fonctionnent selon un horaire reduit. La ligne est principalement utilisee pour le fret : coton, ciment, produits petroliers et conteneurs du port de Cotonou.

Le chemin de fer aujourd'hui

L'ensemble du reseau ferroviaire beninois se compose de 578 kilometres de voie unique a voie metre, soit l'integralite du trace colonial. Aucune extension majeure n'a ete realisee depuis l'independance.

La principale fonction du chemin de fer aujourd'hui est le fret. Le port de Cotonou est un railhead, ce qui signifie que les marchandises arrivees par bateau peuvent etre transferees directement sur des trains pour la distribution interieure.

FAQ

Quand le chemin de fer Cotonou-Parakou a-t-il ete construit ? La construction a commence en 1900 et s'est achevee par etapes : Ouidah en 1905, Bohicon en 1912, Parakou en 1936.

Qui a construit le chemin de fer ? L'administration coloniale francaise, utilisant le travail force sous le regime de l'indigenat.

Quelle est la longueur de la ligne ? Environ 438 kilometres. Le reseau ferroviaire beninois total est de 578 km.

Le train de voyageurs circule-t-il encore ? Les services passagers fonctionnent selon un horaire reduit. Le trajet Cotonou-Parakou dure environ 14 heures.

Que transporte le chemin de fer aujourd'hui ? Principalement du fret : coton, ciment, produits petroliers et conteneurs.

Planifiez votre visite

Pour les voyageurs, le chemin de fer Cotonou-Parakou est plus qu'une infrastructure. Ceux qui entreprennent le voyage verront une coupe transversale de la vie beninoise.