Dahomey de Mati Diop (2024) : Un film qui rendra la restitution tangible

Le 24 fevrier 2024, le Festival International du Film de Berlin decerna sa plus haute recompense -- l'Ours d'Or -- a un documentaire qui commence par une caisse. Pas n'importe quelle caisse : un conteneur de transport a climatisation controlee contenant une statue royale du Royaume du Dahomey, sculptee au XIXe siecle, pillee par des soldats francais en 1892, et maintenant, 132 ans plus tard, enfin de retour chez elle.

Le film s'intitule Dahomey, et sa realisatrice est Mati Diop, la cineaste franco-senegalaise dont le premier long-metrage Atlantique (2019) a remporte le Grand Prix a Cannes. Avec Dahomey, Diop a accompli quelque chose de remarquable : elle a transforme un processus politique -- la restitution de l'art africain spolie -- en une histoire sensorielle, poetique et profondement humaine. Le resultat n'est pas seulement un film sur des objets. C'est un film sur ce que signifie pour un peuple de recuperer des fragments de sa propre ame.

Le film en une scene

L'ouverture de Dahomey etablit immediatement son ton. Nous sommes dans un entrepot sombre. Une caisse en bois, timbree d'etiquettes d'expedition et d'instructions de manutention, repose dans la penombre. La camera s'attarde. Puis, une voix parle -- une voix en fon, la langue du royaume du Dahomey, filtree a travers l'objet lui-meme.

Vous ne me connaissez pas. Vous ne m'avez jamais vu. Pourtant, je vous attends depuis longtemps.

C'est la statue du roi Glele, 11e roi du Dahomey, sculptee dans le bois et le metal, pillee du palais royal d'Abomey en 1892. Dans le film de Diop, la statue raconte son propre voyage : de l'incendie du palais, a un navire colonial francais, a une reserve de musee a Paris, et maintenant de retour au Benin. Ce procede narratif -- donner une voix a l'objet -- n'est pas un artifice. C'est une declaration philosophique. La statue n'est pas une chose inerte. Elle porte la memoire, la presence et une histoire que les musees francais n'ont jamais racontee.

Ce que couvre le documentaire

Dahomey est un court documentaire, d'environ 67 minutes, mais il condense une quantite extraordinaire de contenu. Le film suit 26 des 26 tresors royaux que la France a restitues au Benin en novembre 2021 -- la premiere grande restitution d'art africain spolie par une ancienne puissance coloniale. Ces objets, qui comprenaient des statues des rois du Dahomey, des trones royaux, des portes ceremoniales et des artefacts sacres, avaient ete detenus par le Musee du Quai Branly -- Jacques Chirac a Paris depuis la conquete francaise du Dahomey.

Le film comporte trois mouvements distincts. Le premier suit l'operation logistique du retour : l'emballage, la mise en caisse, les vols, la documentation douaniere, l'arrivee a l'aeroport de Cotonou. Diop filme ces moments avec la precision d'un film de casse. Les objets sont manipules par des conservateurs gantes. Ils sont radiographies. Ils sont enveloppes dans du papier sans acide. La machinerie bureaucratique de la restitution est etonnamment cinematographique.

Le deuxieme mouvement se deroule a Abomey. Les objets restitues sont exposes au Palais des Congres de Cotonou, ou des milliers de citoyens beninois viennent les voir. Diop filme les foules : des femmes agees en pagnes vibrants, de jeunes etudiants avec des smartphones, des pretres Vodoun en robes ceremoniales. Certaines personnes pleurent. D'autres regardent en silence. Un homme age touche la vitre et parle a la statue en fon. Bienvenue chez toi, dit-il. Tes enfants sont la.

Le troisieme mouvement est le plus controverse et le plus important. Diop met en scene un debat parmi des etudiants de l'Universite d'Abomey-Calavi a Cotonou. Les etudiants debattent avec passion de ce que signifie la restitution. Certains la celebrent comme une victoire historique. D'autres sont nettement critiques : 26 objets sur des milliers, font-ils remarquer, ce n'est pas une restitution. C'est un geste. Ou est le reste ? Et qui a decide quels objets revenaient ? Les etudiants posent des questions inconfortables sur le fait que la France controle le recit de la restitution, ne retournant que ce qu'elle choisit, a ses propres conditions.

Ce debat est le c ur intellectuel du film. Diop ne le resout pas. Elle laisse les arguments subsister. Les etudiants ne sont pas un ch ur grec apportant la sagesse ; ce sont de vrais jeunes gens aux prises avec une realite complexe. Leur colere est authentique. Leur espoir l'est aussi. La tension entre les deux est le drame central du film.

Pourquoi l'ours d'or est important

L'Ours d'Or est le prix le plus eleve du Festival du Film de Berlin, l'un des trois festivals de cinéma les plus prestigieux au monde (avec Cannes et Venise). Le fait que Dahomey ait remporte ce prix etait significatif pour plusieurs raisons.

Premierement, c'etait la premiere fois qu'un documentaire remportait l'Ours d'Or en plus d'une decennie. Deuxiemement, c'etait la reconnaissance par l'une des institutions culturelles les plus importantes du monde que le debat sur la restitution est l'un des enjeux culturels et politiques determinants de notre epoque. Troisiemement, cela a amplifie le message du film aupres d'un public mondial -- le genre de public qui n'aurait peut-etre pas autrement rencontre un documentaire artistique de 67 minutes sur le pillage colonial.

Le jury, preside par Lupita Nyong'o, a salue le film pour sa "puissance poetique" et sa capacite a "transformer un processus politique en une experience sensorielle." Diop, dans son discours de remerciement, a dedie le prix au peuple du Benin et a tous ceux qui luttent pour le retour du patrimoine spolie. Elle a egalement fait une remarque cinglante a propos des musees francais : "La restitution n'est pas un cadeau. C'est un retour."

Contexte historique : Les 26 tresors

Pour comprendre le film, il faut comprendre ce que les 26 objets representent. En novembre 1892, les forces francaises sous le colonel Dodds saccagerent Abomey. Ils emporterent tout ce qui avait de la valeur : statues royales, trones ceremoniels, portes de palais sculptees, sceptres royaux, epees et autels sacres. Les objets furent expedies en France et finalement deposes au Musee du Quai Branly, ou ils furent exposes comme "art africain" -- depouilles de leurs noms, de leurs significations et de leur lien avec le royaume qui les avait crees.

Pendant 129 ans, le Benin exigea leur retour. La France refusa, invoquant les lois francaises qui declaraient les collections des musees nationaux inalienables. Les objets, disaient les responsables francais, appartenaient legalement a la France. Ils faisaient partie du patrimoine national.

Le vent commenca a tourner en 2017, lorsque le president francais Emmanuel Macron, s'exprimant a l'Universite de Ouagadougou au Burkina Faso, declara que le patrimoine africain devait etre rendu a l'Afrique. Il commanda un rapport de Felwine Sarr et Benedicte Savoy, qui recommandait la restitution des objets africains detenus dans les musees francais. En 2020, le parlement francais vota une loi autorisant specifiquement le retour des 26 tresors du Dahomey et d'une epee du chef de resistance senegalais El Hadj Omar Tall.

Le 9 novembre 2021, les 26 objets arriverent a Cotonou. Ils furent accueillis par le president Patrice Talon et des milliers de citoyens. Les objets furent exposes au Palais des Congres avant d'etre transferes vers leur demeure permanente dans le nouveau Musee des Rois d'Abomey, actuellement en construction.

Mais le rapport Sarr-Savoy avait identifie des dizaines de milliers d'objets africains dans les musees francais. Seulement 26 sont revenus. L'ecart entre la promesse de 2017 et la realite de 2021 est precisement ce qui met en colere les etudiants dans le film de Diop.

Le cinema comme philosophie : Que veut un objet ?

Ce qui rend Dahomey plus qu'un documentaire, c'est son ambition philosophique. Diop ne se contente pas de relater des evenements. Elle veut demander ce que la restitution signifie -- non seulement politiquement, mais metaphysiquement.

Le film s'inspire du travail du philosophe senegalais Felwine Sarr, co-auteur du rapport de 2018 sur la restitution. Sarr soutient que les objets africains dans les musees occidentaux ne sont pas simplement egares ; ils sont blesses. Ils ont ete pris dans des contextes de violence, et leur separation de leurs communautes est une forme de dommage spirituel continu. La restitution, dans cette perspective, n'est pas simplement un transfert juridique de propriete. C'est un processus de guerison.

Diop traduit cette philosophie en cinema. Quand la statue du roi Glele parle, elle ne parle pas comme un personnage de fable. Elle parle comme un temoin. Elle decrit l'incendie de 1892, le long silence de la reserve du musee, la desorientation d'etre emballee et expediee a nouveau. La voix est calme, ancienne et legerement triste. C'est la voix d'une chose qui a trop vu.

Cette technique fait echo a l'argument plus profond du film : que les objets portent la memoire. Que les statues du Dahomey ne sont pas de l'art au sens occidental -- des objets a admirer pour leurs qualites esthetiques -- mais plutot des receptacles de presence, charges de signification spirituelle et historique. Les rendre n'est pas simplement une question de justice. C'est une question de retablissement d'une relation brisee par la violence.

La reception au Benin et a l'etranger

Dahomey a ete chaleureusement accueilli au Benin. Le film a ete presente en avant-premiere a Cotonou en mars 2024, et les projections ont ete suivies par des responsables gouvernementaux, des directeurs de musee et des membres de la famille royale d'Abomey. Pour de nombreux Beninois, le film etait une validation de la longue campagne de leur pays pour la restitution. Il a porte l'histoire des 26 tresors aupres d'un public international d'une maniere qu'aucune exposition muséale n'aurait jamais pu faire.

A l'international, le film a recu des critiques tres favorables. The Guardian l'a qualifie de "chef-d'oeuvre silencieux" et a salue sa "qualite poetique, presque hypnotique." Variety l'a decrit comme "un documentaire qui ressemble a un reve -- ou a une hantise." Le New York Times a note que le film "transforme un enjeu politique en une oeuvre d'art qui exige d'etre ressentie, pas seulement comprise."

Les critiques du film portaient principalement sur sa brievete. Certains critiques ont soutenu que 67 minutes n'etaient pas suffisantes pour explorer pleinement la complexite du debat sur la restitution, et que la section du debat etudiant, bien que puissante, semblait trop courte. D'autres ont remis en question le fait de donner une voix a un objet, craignant que cela ne risque de sentimentaliser la question. Mais c'etaient des opinions minoritaires. Le consensus ecrasant etait que Dahomey etait un film marquant -- un documentaire qui elargissait les possibilites de ce qu'un documentaire pouvait etre.

Ce que Dahomey signifie pour les visiteurs d'Abomey

Pour quiconque planifie une visite a Abomey, Dahomey est un visionnage essentiel -- idealement avant votre arrivee. Le film fournit un contexte qui transforme une visite aux Palais Royaux d'une simple excursion touristique en quelque chose qui se rapproche d'un pelerinage.

Lorsque vous vous tenez dans la cour du Musee Historique d'Abomey, vous vous tenez dans le meme espace ou les 26 tresors ont ete crees et utilises. Les bas-reliefs sur les murs du palais representent les memes rois dont les statues ont ete restituees. Le film vous aide a comprendre que ce ne sont pas simplement des artefacts historiques. Ce sont des objets vivants, toujours charges de la vie spirituelle et politique du royaume.

Les objets restitues eux-memes ne sont pas actuellement exposes a Abomey meme. Ils sont conserves au Palais des Congres a Cotonou pendant que le nouveau Musee des Rois d'Abomey est en construction pres des Palais Royaux. Mais l'esprit de la restitution -- le sentiment que quelque chose d'important a ete recupere -- est palpable dans toute la ville. Les guides locaux parlent des tresors avec un melange de fierte et de frustration persistante. Vingt-six objets restitues, vous diront-ils, c'est un debut. Ce n'est pas une fin.

Foire aux questions

De quoi parle le documentaire Dahomey ?

Dahomey est un documentaire de 2024 de Mati Diop qui suit 26 tresors royaux lors de leur retour de France au Benin. Il combine des images de leur transport et de leur exposition avec un debat etudiant sur la restitution et une narration poetique a la premiere personne de la statue du roi Glele.

Est-ce que Dahomey a gagne l'Ours d'Or ?

Oui. Dahomey a remporte l'Ours d'Or, le plus grand prix, au 74e Festival International du Film de Berlin en fevrier 2024. C'etait le premier documentaire a remporter ce prix en plus d'une decennie.

Ou puis-je voir Dahomey ?

Dahomey a ete projete dans des festivals de cinema du monde entier et dans certains cinemas. Il est distribue par Les Films du Losange. Consultez les programmes locaux pour la disponibilite dans votre region.

Que sont les 26 tresors du Dahomey ?

Les 26 tresors sont des objets royaux pilles du Royaume du Dahomey par les forces francaises en 1892. Ils comprennent des statues des rois Glele et Behanzin, des trones royaux, des portes ceremoniales et des artefacts sacres. Ils ont ete restitues au Benin en novembre 2021 apres 129 ans dans les musees francais.

Qui est Mati Diop ?

Mati Diop est une cineaste et actrice franco-senegalaise. Son premier long-metrage Atlantique (2019) a remporte le Grand Prix a Cannes. Dahomey (2024) est son deuxieme long-metrage et a remporte l'Ours d'Or a Berlin. Elle est connue pour des films qui melent themes politiques et realisations poetiques et sensorielles.

Explorer plus

Dahomey est un film sur un chapitre de la plus grande histoire de la restitution. Pour comprendre l'ensemble du tableau, explorez notre article sur la restitution des tresors du Dahomey, qui couvre l'histoire des objets, la bataille juridique pour leur retour et ce qui reste a recuperer. Vous pouvez egalement visiter notre hub sur l'histoire sombre du Dahomey pour le contexte plus large du pillage colonial et de la perte culturelle.

Vous planifiez une visite a Abomey ? Le guide pour visiter Abomey couvre tout, du transport aux visites guidees, y compris des informations sur le Musee Historique d'Abomey et le futur Musee des Rois d'Abomey.