Aucune figure ne domine davantage l'histoire de la traite a Ouidah que Francisco Felix de Souza. Ne au Bresil vers 1754 d'un pere portugais et d'une mere africaine, de Souza arriva en Afrique de l'Ouest comme commerçant et devint le plus puissant courtier en esclaves de la Cote des Esclaves.

Son histoire est inseparable de celle du roi Ghezo du Dahomey. En 1818, de Souza aida Ghezo a s'emparer du trone lors d'un coup d'etat sanglant contre son frere Adandozan. En retour, Ghezo accorda a de Souza un monopole sur la traite a Ouidah. Le partenariat entre le roi et le marchand fit d'Ouidah le port negrier le plus organise d'Afrique de l'Ouest.

Le titre de Chacha

De Souza fut surnomme "Chacha" — un titre transmis a ses descendants et encore utilise par la famille de Souza au Benin aujourd'hui. Il construisit un vaste domaine a Ouidah, comprenant un centre de detention pour esclaves, et exploita un reseau qui deplaça des dizaines de milliers de captifs vers le Bresil, Cuba et les Caraibes.

A son apogee, l'operation de Souza etait une entreprise verticalement integree. Les captifs etaient razziess par l'armee dahomeenne, retenus dans les barracoons de de Souza, negocies avec les capitaines de navires europeens, et charges a bord de navires en partance pour les Ameriques. De Souza controlait chaque etape.

Heritage et memoire

La place Chacha, dans le centre d'Ouidah, porte toujours son nom. Elle constitue le point de depart de la Route des Esclaves, le parcours memorial de quatre kilometres qui se termine a la Porte du Non-Retour. La famille de Souza reste l'une des families afro-bresiliennes les plus importantes du Benin.

L'histoire de Francisco de Souza est une histoire du monde atlantique en miniature : ne aux Ameriques, commerçant en Afrique, facilitateur de la migration forcee de millions de personnes. Il fut marchand d'esclaves, faiseur de rois et fondateur d'une dynastie qui habite encore les anciennes maisons de traite d'Ouidah.

Pour en savoir plus, consultez Ouidah Origins.