Bronzes du Benin vs tresors du Dahomey : Fin de la confusion

Si vous suivez le debat mondial sur la restitution de l'art africain spolie, vous avez presque certainement rencontre deux termes : les bronzes du Benin et les tresors du Dahomey. Les deux concernent des objets pris par des puissances europeennes lors de conquetes coloniales. Les deux sont au centre de campagnes de restitution tres mediatisees. Et les deux sont frequemment confondus l'un avec l'autre.

La confusion est comprehensible. Les noms se chevauchent de maniere deroutante : Benin designe a la fois un pays moderne (la Republique du Benin, anciennement Dahomey) et un royaume historique (le Royaume du Benin, dans l'actuel Nigeria). Lorsque vous lisez dans les actualites que "le Benin" exige le retour de ses tresors, de quel Benin s'agit-il ? La reponse depend de si l'article parle des bronzes du Benin ou des tresors du Dahomey.

Cet article est concu pour dissiper la confusion une fois pour toutes. Voici tout ce que vous devez savoir sur la difference entre les bronzes du Benin et les tresors du Dahomey.

Le royaume du Benin vs le royaume du Dahomey

Commencons par le point le plus fondamental : les bronzes du Benin proviennent du Royaume du Benin, qui etait situe dans ce qui est aujourd'hui le sud du Nigeria. Les tresors du Dahomey proviennent du Royaume du Dahomey, qui etait situe dans ce qui est aujourd'hui le sud du Benin. C'etaient deux royaumes entierement separes, avec des langues differentes, des dynasties differentes, des systemes politiques differents et des histoires differentes. Ils etaient rivaux, pas allies, et ils etaient separes par environ 300 kilometres de territoire.

Le Royaume du Benin (a ne pas confondre avec la Republique moderne du Benin) etait un puissant royaume de langue edo centre sur la ville de Benin, dans la foret tropicale du sud du Nigeria. Il atteignit son apogee entre les XVe et XVIIe siecles et etait celebre pour son art du laiton et de l'ivoire extraordinairement sophistique. Le royaume ne tomba jamais sous la conquete europeenne pendant la periode coloniale ; il fut plutot violemment saccage par l'expedition punitive britannique de 1897, qui pilla des milliers d'objets du palais royal.

Le Royaume du Dahomey etait un royaume de langue fon centre sur la ville d'Abomey, dans l'actuelle Republique du Benin. Il fut fonde vers 1600 et devint une puissance regionale majeure aux XVIIIe et XIXe siecles. Contrairement au Benin, le Dahomey fut conquis par la France en 1892-1894, et ses tresors royaux furent pris par les forces coloniales francaises sous le colonel Dodds.

Les bronzes du Benin : Origine et histoire

Le terme "bronzes du Benin" est un nom generique pour des milliers d'objets en metal, ivoire et bois qui furent pris du Royaume du Benin par les forces britanniques en 1897. Malgre leur nom, la plupart des "bronzes" sont en fait en laiton. Le nom est reste parce que les premiers observateurs europeens supposaient qu'ils etaient en bronze.

Ces objets etaient crees par des guildes specialisees d'artisans travaillant pour l'Oba (roi) du Benin. Ils comprennent des tetes portrait d'Obas, des plaques representant la vie de cour et des evenements historiques, des sculptures figuratives et des objets ceremoniels. Les plus celebres sont les plaques du Benin : des panneaux rectangulaires en laiton qui ornaient autrefois les piliers du palais royal, representant des guerriers, des musiciens, des marchands et des scenes de l'histoire du Benin.

La technique utilisee pour fabriquer les bronzes du Benin est appelee la fonte a la cire perdue, une methode qui consiste a creer un modele en cire, a le recouvrir d'argile, a le chauffer pour faire fondre la cire, puis a verser du metal en fusion dans la cavite resultante. La maitrise de cette technique par le royaume du Benin etait extraordinaire. Lorsque les visiteurs europeens virent pour la premiere fois l'art du Benin au XIXe siecle, ils ne pouvaient pas croire qu'il etait d'origine africaine. Les marchands portugais arrives au XVe siecle furent recus a la cour du Benin avec un niveau de sophistication qui remettait en cause leurs suppositions sur la civilisation africaine.

En fevrier 1897, une force britannique d'environ 1 200 soldats envahit Benin City, soi-disant en represailles pour le meurtre d'une delegation britannique. L'expedition punitive incendia la ville, detruisit le palais royal et pilla des milliers d'objets. L'Oba fut exile. Les objets furent expedies en Grande-Bretagne, ou beaucoup furent vendus aux encheres pour couvrir le cout de l'expedition. Ils aboutirent dans des musees a travers l'Europe et l'Amerique du Nord.

Aujourd'hui, les bronzes du Benin sont disperses dans plus de 160 institutions dans le monde, dont le British Museum a Londres (qui detient la plus grande collection), le Musee Ethnologique de Berlin et le Metropolitan Museum of Art de New York. Le Nigeria milite pour leur retour depuis des decennies, et ces dernieres annees, plusieurs institutions -- dont l'Universite d'Aberdeen et le Humboldt Forum de Berlin -- ont commence a repatriier des objets.

Les tresors du Dahomey : Origine et histoire

Les tresors du Dahomey sont un groupe plus restreint mais tout aussi significatif d'objets pris du Royaume du Dahomey par les forces francaises en 1892-1894. Contrairement aux bronzes du Benin, qui se comptent par milliers et sont principalement en laiton, les tresors du Dahomey sont une collection plus diversifiee d'environ 4 000 objets comprenant des statues en bois, des trones royaux, des sceptres ceremoniels, des textiles appliques et des autels sacres.

Les objets les plus celebres parmi les tresors du Dahomey sont les statues anthropomorphes des rois du Dahomey. Ces statues, sculptees dans le bois et decorees de metal et de perles de verre, n'etaient pas purement decoratives -- elles representaient la presence spirituelle du roi et etaient utilisees dans les ceremonies royales. La statue du roi Glele, par exemple, le montre assis sur un trone, son corps couvert de symboles de son pouvoir : le requin (son symbole), le lion et des scenes de son regne.

Les objets furent pris pendant la Seconde Guerre Franco-Dahomeenne. Lorsque le roi Behanzin ordonna l'incendie d'Abomey plutot que sa reddition, les soldats francais entrerent dans le palais fumant et emporterent tout ce qui avait de la valeur : statues, trones, portes du palais, epees, objets religieux. Les objets furent expedies en France et finalement deposes au Musee du Quai Branly a Paris, ou ils furent exposes comme artefacts ethnographiques plutot que comme les tresors royaux d'un royaume souverain.

Pendant 129 ans, le Benin (la Republique moderne du Benin) exigea leur retour. En 2021, suite a un changement de la loi francaise, 26 des objets les plus significatifs furent restitues. Le reste -- environ 4 000 objets -- demeure dans les musees francais, et leur retour reste un sujet de negociation en cours.

Tableau comparatif

| Caracteristique | Bronzes du Benin | Tresors du Dahomey | |---|---|---| | Royaume d'origine | Royaume du Benin (Edo) | Royaume du Dahomey (Fon) | | Pays moderne | Nigeria | Republique du Benin | | Capitale | Benin City, Etat d'Edo | Abomey, Departement du Zou | | Puissance coloniale | Grande-Bretagne (1897) | France (1892-94) | | Nombre d'objets | Des milliers (3 000-5 000 estimés) | Environ 4 000 ; 26 restitues | | Materiaux principaux | Laiton, ivoire, bois, corail | Bois, metal, textiles, perles | | Objets les plus celebres | Plaques du Benin (panneaux en laiton) | Statues royales anthropomorphes | | Lieu actuel | 160+ institutions dans le monde | Principalement Quai Branly, Paris | | Annee de la prise | 1897 | 1892-1894 | | Statut du retour | Partiel ; repatriations en cours | 26 objets restitues en 2021 | | Revendication principale | Le Nigeria exige le retour total | Le Benin exige le retour total |

Pourquoi la confusion persiste

La confusion entre les bronzes du Benin et les tresors du Dahomey n'est pas accidentelle. Plusieurs facteurs y contribuent.

Le nom "Benin" est ambigu. La Republique moderne du Benin a change de nom, passant de Dahomey en 1975. Avant cela, c'etait la colonie francaise du Dahomey. Ainsi, quand les gens entendent "Benin" dans le contexte de la restitution de l'art africain, ils peuvent penser soit au pays moderne (anciennement Dahomey), soit au royaume historique du Benin (dans le Nigeria moderne). Les journalistes utilisent souvent "Benin" sans preciser de lequel il s'agit.

Les deux impliquent de l'art royal spolie. Les deux collections sont constituees d'objets pris dans des palais royaux africains par des forces coloniales europeennes. Les deux font partie du meme mouvement de restitution. Les articles sur les bronzes du Benin et les tresors du Dahomey apparaissent souvent cote a cote dans l'actualite, renforcant l'impression qu'ils font partie de la meme histoire.

Les deux campagnes ont gagne en momentum a la meme epoque. Le discours de Macron a Ouagadougou en 2017, le retour des tresors du Dahomey en 2021 et la repatriation des bronzes du Benin par l'Allemagne en 2022 se sont tous produits a quelques annees d'intervalle. Les chronologies qui se chevauchent facilitent la confusion.

Le terme "bronzes du Benin" est trompeusement large. Beaucoup de gens supposent que tout art africain spolie provenant d'un lieu appele "Benin" doit etre un "bronze du Benin." En realite, les tresors du Dahomey ne sont pas du tout des bronzes -- ce sont principalement des objets en bois et en textile -- mais l'usage generique du terme contribue a la confusion.

Pourquoi la difference est importante

Distinguer les bronzes du Benin et les tresors du Dahomey n'est pas simplement pedant. C'est important pour plusieurs raisons.

Contexte juridique et politique. Les demandes de restitution pour chaque collection sont traitees par des gouvernements differents (Nigeria et Republique du Benin), dirigees vers d'anciennes puissances coloniales differentes (Grande-Bretagne et France), et regies par des cadres juridiques differents. Confondre les deux conduit a des malentendus sur qui demande quoi a qui.

Specificite culturelle. Chaque collection provient d'une tradition culturelle distincte avec son propre langage artistique, ses significations spirituelles et son contexte historique. Les traiter comme interchangeables diminue les deux. Les bronzes du Benin expriment la vision du monde du peuple Edo ; les tresors du Dahomey expriment celle du peuple Fon. Ils ne sont pas les memes.

Le debat sur la restitution lui-meme. Une comprehension claire de la difference entre les deux est essentielle pour quiconque suit le debat sur la restitution. Quand vous lisez que "l'Allemagne a rendu des bronzes du Benin au Nigeria" et que "la France a restitue des tresors au Benin," vous devez comprendre qu'il s'agit de deux processus separes impliquant deux pays differents et deux ensembles d'objets differents.

Ce que les deux ont en commun

Malgre leurs differences, les bronzes du Benin et les tresors du Dahomey partagent des caracteristiques importantes. Les deux ont ete pris dans des actes de violence coloniale. Les deux sont centraux dans les debats contemporains sur la restitution culturelle, la decolonisation des musees et l'heritage de l'imperialisme europeen. Les deux sont revendiques par des communautes descendantes qui les considerent non seulement comme de l'art mais comme des objets de signification spirituelle et politique. Et dans les deux cas, la majorite des objets restent dans les musees europeens et nord-americains, seule une petite fraction ayant ete restituee.

Les campagnes paralleles pour le retour des bronzes du Benin et des tresors du Dahomey font partie d'un mouvement global plus vaste qui remodèle la facon dont les musees pensent la propriete, la provenance et l'ethique de la detention d'objets pris dans des contextes de violence. Ce mouvement a deja obtenu des resultats significatifs : le retour des tresors du Dahomey en 2021, la repatriation des bronzes du Benin d'Allemagne en 2022 et une volonte croissante des institutions occidentales de s'engager serieusement dans les demandes de restitution.

Foire aux questions

Les bronzes du Benin et les tresors du Dahomey sont-ils la meme chose ?

Non. Les bronzes du Benin proviennent du Royaume du Benin dans le Nigeria moderne. Les tresors du Dahomey proviennent du Royaume du Dahomey dans la Republique moderne du Benin. Ce sont deux collections differentes provenant de deux royaumes differents.

Pourquoi les appelle-t-on tous les deux "Benin" ?

La confusion vient du fait que la Republique moderne du Benin (anciennement Dahomey) partage son nom avec le royaume historique du Benin (dans le Nigeria moderne). Les deux ne sont pas lies : le pays moderne a pris le nom de Benin en 1975, tandis que le royaume historique s'appelle Benin depuis avant le contact europeen.

Quelle collection a ete restituee a l'Afrique ?

Les tresors du Dahomey ont vu 26 objets restitues de France a la Republique du Benin en novembre 2021. Les bronzes du Benin ont connu des retours partiels d'Allemagne, du Royaume-Uni et d'autres pays vers le Nigeria, un processus toujours en cours.

Quelle collection est la plus grande ?

Les deux collections se comptent par milliers. Les bronzes du Benin sont estimes entre 3 000 et 5 000 objets disperses dans plus de 160 institutions dans le monde. Les tresors du Dahomey sont estimes a environ 4 000 objets, la majorite detenue par le Musee du Quai Branly a Paris, dont 26 ont ete restitues a ce jour.

De quoi sont-ils faits ?

Les bronzes du Benin sont principalement en laiton (pas en bronze, malgre le nom), ainsi qu'en ivoire, en bois et en corail. Les tresors du Dahomey comprennent des statues en bois, des objets en metal, des textiles (notamment des appliques) et des pieces ceremoniales en perles de verre.

Puis-je voir les bronzes du Benin ou les tresors du Dahomey dans leurs pays d'origine ?

Oui. Les tresors du Dahomey restitues sont actuellement exposes au Palais des Congres a Cotonou, en attendant l'achevement du Musee des Rois d'Abomey pres des Palais Royaux. Certains bronzes du Benin ont ete restitues au Nigeria et sont exposes au Musee National du Benin a Benin City et au nouveau Musee d'Art Ouest-Africain d'Edo (EMOWAA), actuellement en developpement.

Explorer plus

Les bronzes du Benin et les tresors du Dahomey sont deux fils de la meme histoire plus vaste : le pillage du patrimoine royal africain pendant la colonisation et la longue lutte pour son retour. Commencez par notre hub sur l'histoire sombre du Dahomey pour le contexte general, puis lisez notre article sur la restitution des tresors du Dahomey pour l'histoire complete de la repatriation de 2021.

Pour explorer le contexte culturel des tresors du Dahomey, visitez le Musee Historique d'Abomey, installe dans l'ancien palais du roi Glele. Vous pouvez egalement decouvrir la tradition de la fonte a la cire perdue a Abomey - une forme d'art qui relie l'heritage metallurgique du Dahomey a la plus large tradition ouest-africaine du laiton et du bronze.

Vous planifiez une visite a Abomey ? Notre guide pratique pour visiter Abomey couvre le transport, les frais d'entree, les visites guidees et la meilleure facon de decouvrir les Palais Royaux.