Les couronnes royales (avhan) du Dahomey

La couronne est conservee dans une piece scellee a Abomey. Seule une poignee de personnes l'ont vue au cours du dernier siecle. Elle est faite de perles, des milliers de perles, dans des motifs que seuls les inities peuvent lire. Elle n'est pas exposee dans un musee. Elle n'est pas photographiee. Elle existe, encore, comme un objet vivant de l'autorite royale.

C'est l'Avhan -- la couronne de perles des rois du Dahomey. Et c'est l'un des objets les moins compris de la culture materielle du royaume.

La plupart des ecrits sur l'art du Dahomey se concentrent sur les bas-reliefs qui bordent les murs des palais et les tissus appliques qui portent les emblemes royaux dans le monde. Les regalia en perles des rois ont recu beaucoup moins d'attention. Pourtant, les couronnes, colliers et insignes perles de la cour du Dahomey comptent parmi les objets les plus techniquement accomplis et symboliquement denses produits en Afrique de l'Ouest.

Que sont les perles de l'avhan?

Les perles utilisees dans les couronnes du Dahomey ne sont pas des perles de commerce ordinaires. Ce sont un type specifique de perle de verre etire, fabrique en Europe et importe en grandes quantites aux XVIIe et XVIIIe siecles. Les couleurs sont precises et portent des significations specifiques:

• Les perles rouges representent le pouvoir, le sang et l'autorite du roi sur la vie et la mort.
• Les perles bleues representent les divinites Vodoun, le ciel et le domaine spirituel.
• Les perles jaunes representent la richesse, la prosperite et le role du roi comme source d'abondance.
• Les perles blanches representent la purete, les ancetres et la connexion au monde des esprits.
• Les perles noires representent la terre, le monde souterrain et le mystere de la mort.

L'agencement de ces couleurs sur la couronne n'est pas decoratif. C'est une declaration sur la relation du roi a chacun de ces domaines. Une couronne avec une forte bande rouge signale un roi guerrier. Une couronne avec un sommet bleu signale un roi profondement connecte au Vodoun.

La couronne comme document

Comme les bas-reliefs sur les murs du palais, l'Avhan fonctionne comme un document historique. Les motifs de perles enregistrent la lignee du roi, ses realisations, son embleme et ses affiliations spirituelles. Un lecteur initie du travail de perles pouvait regarder une couronne et comprendre qui etait le roi et ce qu'il representait.

Cette fonction documentaire rendait la couronne irreplaceable. Si le roi mourait et que sa couronne etait perdue, quelque chose d'essentiel etait perdu avec elle. La couronne d'un roi particulier ne pouvait jamais etre replicquee, car les motifs de perles lui etaient specifiques.

Les Francais comprenaient cela. Quand ils ont conquis Abomey en 1894, la saisie des couronnes royales etait consideree comme un coup decisif. Le commandant francais Alfred-Amedee Dodds a envoye plusieurs couronnes en France comme trophées de guerre. Certaines ont ete exposees dans des musees. D'autres ont disparu dans des collections privees.

Ou voir des regalia en perles a Abomey

Le Musee Historique d'Abomey expose certaines pieces de parures royales en perles qui ne sont plus considerees comme des regalia actifs. Ce sont des pieces qui ont ete rituellement retirees, leur pouvoir transfere a des objets plus recents.

Le Musee du Quai Branly a Paris detient la plus grande collection de regalia royaux du Dahomey hors du Benin, y compris plusieurs couronnes. Ces objets sont legalement propriete francaise selon le droit actuel, bien que leur statut soit conteste dans le cadre des demandes de restitution.

Des parures en perles contemporaines sont egalement produites a Abomey aujourd'hui. Les artisans creent des objets perles pour les ceremonies traditionnelles et pour la vente.

Pour aller plus loin. Decouvrez les palais royaux d'Abomey ou l'Avhan etait porte, et le roi actuel du Dahomey qui maintient les traditions. Planifiez votre visite avec le guide de voyage d'Abomey.