Hwendo : Les bannières appliquées et drapeaux royaux du Dahomey

Quand le roi du Dahomey quittait son palais, le monde le savait avant de le voir. Les tambours annoncaient son intention. Les cors annoncaient son approche. Et les bannieres annoncaient son identite.

Ces bannieres s'appelaient hwendo en langue fon. C'etaient de grands panneaux rectangulaires de tissu applique, suspendus a des perches et portes en procession. Chacune representait l'embleme d'un roi, le symbole d'un regiment militaire, ou une scene de l'histoire du royaume. Elles flottaient au-dessus des foules, au-dessus des champs de bataille, au-dessus de la cour royale. Ce n'etait pas de la decoration. C'etaient des declarations de pouvoir, tissees en tissu colore.

La plupart des articles sur l'art du Dahomey se concentrent sur les bas-reliefs des palais ou les tapisseries appliquees vendues sur les marches. Les bannieres hwendo meritent leur propre attention. Elles servaient un objectif different, se deplacaient dans des espaces differents, et parlaient un langage visuel legerement different. Cet article retrace leur histoire.

Ce que sont les hwendo

Les hwendo ne sont pas les memes que les panneaux decoratifs appliques que vous achetez au marche d'Abomey. Un panneau de marche est fait pour etre accroche au mur. Un hwendo etait fait pour etre porte. La difference est importante.

Un hwendo de procession est plus grand, typiquement d'un metre et demi a deux metres de haut et legerement plus large que haut. Il est cousu sur un tissu de fond en coton indigo lourd, avec des figures decoupees dans du tissu colore importe et cousues a la main. La banniere est attachee a une perche en bois par une manche le long de son bord superieur, et la perche est portee par un porteur designe.

Les figures sur un hwendo suivent le meme vocabulaire visuel que les bas-reliefs des palais: les emblemes royaux des rois, les scenes de bataille, les proverbes rendus sous forme symbolique. Mais le vocabulaire des hwendo est plus martial. Les scenes de bataille sont plus proeminentes. Les armes apparaissent plus souvent. Les guerriers en formation de combat sont un motif recurrent.

Cela a du sens. Les hwendo etaient portes a la guerre.

Symbolisme dans les hwendo

Les symboles sur les bannieres hwendo suivent le meme systeme que les bas-reliefs des palais, mais l'accent est different. Les motifs les plus courants comprennent:

Leopards et lions. Le leopard etait l'embleme du roi Ghezo. Le lion etait l'embleme du roi Glele. Ces predateurs dominent l'iconographie royale du Dahomey. Sur un hwendo, ils sont souvent representes en combat ou dans une pose de dominance.

Requins et oeufs. L'embleme du roi Behanzin combinait le requin (invincibilite dans l'eau) avec l'oeuf (fragilite et paradoxe du pouvoir). La combinaison etait deliberement provocatrice. Elle disait: je suis a la fois imparable et pret a tout risquer.

Navires europeens. Le roi Agadja a adopte le navire comme embleme apres avoir conquis Ouidah et obtenu l'acces au commerce atlantique. Sur un hwendo, le navire represente la portee du royaume au-dela de ses frontieres.

Guerriers et prisonniers. Les scenes de bataille sur les hwendo montrent les soldats du Dahomey en formation, avec des prisonniers attaches a leurs pieds. Ces scenes communiquaient l'efficacite militaire du royaume et servaient de documents historiques de campagnes specifiques.

Figures de proverbes. Certains hwendo encodent des proverbes fon a travers des figures symboliques. Un oiseau qui mange son propre oeuf. Un poisson pris dans son propre piege. C'etaient des messages aux significations politiques ou morales, lisibles seulement par ceux qui connaissaient les proverbes.

Ou voir des hwendo aujourd'hui

Le meilleur endroit pour voir des hwendo a Abomey est le Musee Historique d'Abomey, installe dans le complexe des palais royaux. Le musee conserve plusieurs bannieres originales du XIXe siecle, y compris certaines capturees par les Francais et plus tard rapatriees.

Le Musee du Quai Branly a Paris detient une collection significative de trophées de guerre du Dahomey, y compris des bannieres hwendo. Le British Museum en possede egalement plusieurs pieces. Des images numeriques de beaucoup d'entre elles sont disponibles en ligne via les catalogues des musees.

A Abomey, les artisans contemporains continuent de produire des bannieres de style hwendo pour un usage ceremoniel. Les ateliers d'applique traditionnels pres du complexe des palais peuvent produire des pieces sur commande pour les fetes, les installations de chefferie et les ceremonies religieuses. Si vous visitez Abomey pendant la Fete des Recades (les ceremonies traditionnelles annuelles), vous pourrez voir des hwendo portes en procession par la cour royale actuelle.

Pour aller plus loin. Lisez l'article sur les tissus appliques d'Abomey pour comprendre la tradition plus large, ou les bas-reliefs d'Abomey pour voir comment les memes symboles apparaissent dans l'argile. Planifiez votre voyage avec le guide de visite d'Abomey.