Atelier Hountondji : Visiter la fonderie de bronze d'Abomey

Le vieil homme est assis sur un tabouret bas. Ses mains travaillent une masse de cire d'abeille et de beurre de karachi en forme de roi. Il ne se presse pas. Ses doigts bougent avec l'economie de quelqu'un qui fait cela depuis cinquante ans. Autour de lui, l'atelier est sombre et sent le charbon, la terre et le metal. Par terre, des rangees de moules en argile cuite attendent leur tour. Dans le coin, le four rougeoie.

C'est la fonderie Hountondji. Et c'est l'un des rares endroits a Abomey ou l'on peut encore voir la fonte a la cire perdue telle qu'elle etait pratiquee il y a trois siecles, dans les ateliers royaux du royaume du Dahomey.

La plupart des guides touristiques mentionnent les bronzes d'Abomey. Peu vous disent que vous pouvez entrer dans l'atelier ou ils sont fabriques, vous tenir a trois metres du four pendant une coulee, et acheter une piece directement a l'homme qui a sculpte son modele en cire de ses propres mains. Cet article vous dit comment.

Qui sont les Hountondji?

La famille Hountondji est une lignee de metallurgistes hereditaire dont les ancetres travaillaient dans les ateliers royaux de la cour du Dahomey. Contrairement a la plupart des artisans qui ont du quitter Abomey apres la conquete coloniale, les Hountondji ont conserve leur savoir-faire, transmettant la technique de la cire perdue de pere en fils.

Le nom Hountondji signifie quelque chose en fon. Il porte le poids d'une lignee qui precede la presence francaise, l'interruption coloniale et l'epoque de l'independance. Lorsque vous achetez une piece de cet atelier, vous achetez a une famille qui coulait du laiton pour les rois avant que le premier musee europeen ne collectionne une seule piece de metallurgie africaine.

Aujourd'hui, l'atelier est gere par la generation actuelle d'artisans Hountondji. Ils produisent a la fois des pieces traditionnelles (statues royales, objets rituels, insignes vodoun) et des oeuvres contemporaines pour le marche international. La technique n'a pas change. Les outils n'ont pas change. Ce qui a change, c'est que desormais les visiteurs sont les bienvenus.

Ce que vous allez voir

Une visite a la fonderie Hountondji n'est pas une experience musee polie. C'est un atelier de metal en activite. Le sol est en terre. Les outils sont faits a la main. La chaleur du four vous frappe avant que vous ne voyiez la flamme.

La premiere chose que vous remarquerez, c'est la cire. Les artisans gardent une reserve de cire d'abeille melangee a du beurre de karachi, malaxee a la bonne consistance. N'importe quel jour, vous pouvez trouver une statue a moitie finie d'un roi fon, ou une petite figure de Legba, ou un pendentif qui deviendra un jour le collier de quelqu'un.

Les moules en argile sont empiles en rangees. Chacun est un espace negatif qui fut occupe par un modele en cire qui a ete brule. Les moules sont fabriques a partir de terre de termitiere et de charbon concasse, une recette qui a fait ses preuves depuis des siecles.

Si vous planifiez bien votre visite, vous verrez la coulee. Les lingots de laiton vont dans un creuset en argile. Le feu de charbon est active par des soufflets en peau d'animal. La temperature monte au-dela de 1 000 degres. Le metal devient liquide et prend une couleur que vous n'oublierez pas. La coulee elle-meme dure quelques secondes. Elle est violente, definitive et belle.

L'atelier expose aussi des pieces finies. Certaines sont a vendre. D'autres sont des commissions qui attendent d'etre recuperees. Vous pouvez les toucher, sentir le poids du laiton massif, examiner les traces de lime la ou l'artisan a nettoye la piece. Ce n'est pas une salle d'exposition. C'est un atelier ou l'on fabrique des choses.

Pourquoi cela compte

Il ne reste plus beaucoup d'ateliers comme celui-ci en Afrique de l'Ouest. La tradition de la cire perdue est fragile. L'apprentissage prend des annees. Le travail est dur et le revenu incertain. La famille Hountondji continue parce qu'elle se considere comme porteuse de quelque chose d'important.

Lorsque vous achetez une piece de la fonderie Hountondji, vous achetez plus qu'un souvenir. Vous achetez un lien direct avec une technique que les rois du Dahomey patronnaient, qui a survecu a la colonisation, et qui est aujourd'hui entre les mains d'une famille qui a choisi de ne pas la laisser mourir. Vous contribuez aussi a garantir qu'il y aura une prochaine generation pour transmettre.

Pret a explorer davantage les arts vivants d'Abomey? Commencez par les tissus appliques d'Abomey, puis consultez le guide de l'artisanat d'Abomey pour savoir quoi acheter et ou. Planifiez votre voyage avec le guide de visite d'Abomey.